Científicos del Children's Hospital de Pittsburgh (Estados Unidos) han identificado una proteína clave que podría servir para desarrollar una vacuna con la que prevenir la neumonía o nuevos fármacos con los que tratar esta enfermedad.

La proteína es la interleucina 22 (IL-22) y lo que los investigadores han descubierto es que tienen una importancia crucial en la respuesta inmunitaria a una cepa de neumonía bacteriana. Lo comprobaron en experimentos animales al tratar a ratones con neumonía utilizando IL-22 purificada. Sus resultados se publican en la edición electrónica de "Nature Medicine". 

Según los autores, en la actualidad no existe ninguna vacuna que cubra todos los tipos de neumonía y los tratamientos antibióticos en ocasiones tienen limitada su eficacia debido a las resistencias. Entre las infecciones respiratorias agudas, la neumonía es la primera causa de muerte de niños en el mundo, por lo que el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos se considera crítico. "Nuestros resultados abren la posibilidad de desarrollar nuevas terapias basadas en la IL-22 para limitar o prevenir la neumonía", escriben.

En el artículo se explica que la IL-22 y la IL-17A son producidas por un linaje de células recién descubiertas llamadas linfocitos T ayudantes tipo 17 (Th17). Estas células y las citocinas que producen han evolucionado por promover las defensas frente a ciertas infecciones pulmonares causadas por patógenos extracelulares, comentan los autores.