Até o momento, no The Lancet Infectious Diseases, mais de 300 casos prováveis de hepatite aguda em crianças previamente saudáveis estavam sendo investigados em todo o mundo. A maioria dos casos foi relatada no Reino Unido (163 em 3 de maio), mas um número menor de casos foi relatado em 20 países. Em 5 de maio, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA anunciaram que estavam investigando 109 casos de hepatite pediátrica de causa desconhecida relatados nos últimos 7 meses em 25 estados e territórios. Até agora, mais de 20 crianças precisaram de transplantes de fígado e várias morreram. A pesquisa está em andamento para identificar uma causa, mas as causas mais comuns de hepatite aguda em crianças, incluindo os vírus da hepatite A–E, foram descartadas.
Os adenovírus se tornaram o foco principal das investigações, já que um número considerável de casos (cerca de 70% de acordo com uma coletiva de imprensa da OMS em 10 de maio) deu positivo para eles. São patógenos comuns que normalmente causam sintomas respiratórios leves, embora tenham sido implicados no passado na hepatite em crianças imunocomprometidas e, mais recentemente, em um adulto imunocompetente.
Várias hipóteses foram propostas sobre como a patogênese dos adenovírus pode ter mudado para causar hepatite em crianças saudáveis. Isso inclui que um déficit imunológico em crianças como resultado da falta de exposição a patógenos durante a pandemia da COVID-19 as tornou mais suscetíveis à infecção por adenovírus e resultou em casos mais raros da infecção. Alternativamente, como foi visto com outros vírus respiratórios, o relaxamento das restrições pandêmicas poderia ter levado a uma onda massiva de infecções por adenovírus, permitindo que um resultado mais raro de infecção fosse detectado. Outra hipótese é que a infecção passada ou co-infecção (com SARS-CoV-2 ou um patógeno alternativo), ou exposição a uma toxina, droga ou fator ambiental, alterou a resposta do hospedeiro à infecção por adenovírus.
Alternativamente, o que estamos vendo é um novo adenovírus capaz de causar doença hepática grave em crianças.
O principal suspeito é o adenovírus subtipo 41. Um relatório técnico de 6 de maio da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) relatou que todos os 18 casos no Reino Unido que foram submetidos à tipagem de adenovírus tinham o subtipo 41. Da mesma forma, Baker e colaboradores (2022) relataram que cinco crianças com hepatite de causa desconhecida identificadas em um hospital infantil no Alabama entre Outubro de 2021 e fevereiro de 2022, tinha adenovírus subtipo 41 na tipagem.
Nem todos estão convencidos da hipótese do adenovírus. O subtipo 41 do adenovírus foi anteriormente associado apenas a sintomas gastrointestinais leves a moderados. Nem todas as crianças testaram positivo para adenovírus, aquelas que testaram positivo muitas vezes o fizeram apenas em sangue total (as amostras de fígado e plasma foram amplamente negativas) e as concentrações no sangue total foram baixas, o que impede a conclusão do sequenciamento do genoma completo para melhor caracterizar o vírus e quaisquer alterações genômicas que possam explicar esse novo fenômeno. Os adenovírus são uma causa comum de infecção e, portanto, podem ser um achado incidental; um estudo de caso-controle em andamento no Reino Unido procurou abordar isso.
Outras causas infecciosas estão sendo investigadas, incluindo o papel do SARS-CoV-2. No Reino Unido, um declínio nos relatos de novos casos de hepatite pediátrica de causa desconhecida nas 2 semanas até 6 de maio coincidiu com um declínio nos casos de SARS-CoV-2. No entanto, o UKHSA alertou para atrasos na notificação de casos de hepatite, dizendo que novos casos ainda estavam sendo relatados na Escócia e muitos casos na Inglaterra estavam pendentes de classificação. Além disso, poucos dos casos relatados até agora testaram positivo para infecção por SARS-CoV-2. Não está claro quão extensivamente a infecção passada foi investigada; A UKHSA informou que as investigações sorológicas estavam em andamento, e Baker e colaboradores (2022) relataram que nenhuma das crianças no Alabama tinha histórico documentado de infecção por SARS-CoV-2.
Muita atenção está sendo dada à causa do surto. As teorias da conspiração são abundantes nas mídias sociais, com alguns casos atribuindo às vacinas COVID-19. No entanto, foram totalmente descartadas, pois a maioria das crianças com hepatite inexplicável é muito jovem para receber a vacina. Embora seja importante identificar a causa subjacente, considerando o estado de saúde das crianças e o fato de que o transplante de fígado só é possível em centros altamente especializados, também é importante focar na identificação precoce dos casos e encontrar tratamentos eficazes que possam impedir a progressão da doença.