Varíola dos macacos pode causar danos neurológicos

O efeito da varíola na pele – as erupções cutâneas– e os sintomas semelhantes aos da gripe foram bem descritos, mas poucos estudos investigaram os problemas neurológicos e psiquiátricos que o vírus pode causar.

Existem relatos históricos de complicações neurológicas em pessoas infectadas com o vírus relacionado da varíola e em pessoas vacinadas contra a varíola, que contém o vírus vaccinia. Por isso, Badenoch e colaboradores (2022) investigaram se a varíola dos macacos poderia causar problemas semelhantes.

Eles analisaram todas as evidências anteriores à atual pandemia de varíola dos macacos de problemas neurológicos ou psiquiátricos em pessoas com infecção pelo vírus monkeypox. Os resultados foram publicados na revista eClinicalMedicine.

Uma pequena, mas notável proporção de pessoas (2% a 3%) com varíola dos macacos ficou muito doente e desenvolveu sérios problemas neurológicos, incluindo convulsões e encefalite (inflamação do cérebro que pode causar incapacidade a longo prazo). Também descobriram que a confusão ocorreu em um número semelhante de pessoas. É importante notar, porém, que esses números foram baseados em alguns estudos com poucos participantes.

Além dos graves e raros problemas cerebrais, os pesquisadores encontraram evidências de um grupo mais amplo de pessoas com varíola dos macacos que apresentavam sintomas neurológicos mais comuns, incluindo dor de cabeça, dores musculares e fadiga. Ao analisar os estudos, não ficou claro quão graves foram esses sintomas e quanto tempo duraram. Também não estava claro quantas pessoas com varíola dos macacos tinham problemas psiquiátricos – como ansiedade e depressão – já que poucos estudos analisaram isso. Daqueles que o fizeram, o humor deprimido foi frequentemente relatado.

Os pesquisadores não sabem quais fatores estão causando esses problemas neuropsiquiátricos em pessoas com varíola dos macacos. Gostariam de saber se a cepa do vírus da varíola dos macacos e a gravidade da infecção afetam esses problemas. No entanto, não conseguiram analisar isso adequadamente porque não foi relatado de forma consistente nos estudos.

Embora tenhamos descoberto que pessoas com infecção por varíola dos macacos podem ter sintomas neuropsiquiátricos, os estudos não podem dizer com certeza que é o vírus que está causando esses problemas. Pesquisas futuras explorando isso precisarão acompanhar pessoas sem condições neuropsiquiátricas antes de serem infectadas com varíola dos macacos.

Se é o vírus que está causando esses problemas, os processos biológicos subjacentes não são claros e podem envolver o vírus entrando diretamente no sistema nervoso, uma reação do sistema imunológico ou algo completamente diferente. Também é possível que o estigma que as pessoas experimentaram com a infecção por varíola dos macacos e o efeito de erupções cutâneas desfigurantes possam contribuir para o sofrimento psicológico, como o mau humor.

A pesquisa se concentrou nas evidências antes da atual pandemia de varíola dos macacos. A maioria dos dados era da África Ocidental e de pessoas hospitalizadas com uma infecção, enquanto a atual pandemia afetou predominantemente a América do Norte e a Europa Ocidental. Não está claro até que ponto os sintomas de surtos anteriores refletirão o que estamos vendo agora.