Vacunas COVID-19 de refuerzo y variante Omicron

El 13 de diciembre de 2021, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) confirmó que un paciente en Inglaterra había muerto después de contraer la variante omicron del SARS-CoV-2. El día anterior, el primer ministro Boris Johnson lanzó una campaña para ofrecer a todos los adultos en el Reino Unido una tercera dosis de la vacuna COVID-19 antes de fin de año. “Ahora nos enfrentamos a una emergencia”, afirmó Johnson. "Se avecina una oleada de omicron y me temo que ahora está claro que dos dosis de vacuna simplemente no son suficientes". 

La OMS clasifica el riesgo asociado con omicron como muy alto. La nueva variante, que también se conoce como B.1.1.529, se identificó en noviembre de 2021. Desde entonces se ha detectado en más de 60 países. Como The Lancet Respiratory Medicinesalió a imprenta, el Reino Unido había registrado 10 017 casos de omicron. Es probable que la carga real de casos sea considerablemente mayor. El 15 de diciembre de 2021, 78 610 personas dieron positivo al SARS-CoV-2 en el Reino Unido. “Habrá un número cada vez mayor de pacientes con omicron que ingresan al NHS, ingresan en el hospital, ingresan en cuidados intensivos”, advirtió Chris Whitty, director médico de Inglaterra. “Eso comenzará a ser evidente, en mi opinión, bastante poco después de Navidad”.

En la semana que finalizó el 12 de diciembre, África registró 196 000 casos de COVID-19, un aumento del 86% con respecto a la semana anterior. Los casos de COVID-19 aumentaron en un 66% en Sudáfrica, donde se detectó por primera vez el omicron. Pero las tasas de ocupación de camas en las unidades de cuidados intensivos del país siguen siendo bajas.

La cepa original de SARS-CoV-2 tiene un R0 de 2 · 5, mientras que la variante delta (B.1.617.2) tiene un R0 de poco menos de 7. Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la London School of Hygiene & Tropical Medicine (Londres, Reino Unido), considera que el R0 de omicron podría ser tan alto como 10.

En el Reino Unido, los casos de omicron se duplican cada 2-3 días, lo que lo encamina a suplantar a la delta como la variante dominante en el país a mediados de -Diciembre. También complica los esfuerzos de control. “El rastreo de contactos funciona bien si tiene aproximadamente una semana entre una infección y la siguiente”, explicó Hibberd, “pero es casi imposible que funcione si solo tiene 2 o 3 días entre infecciones. Es posible que tengamos que depender de otras medidas, como las pruebas diarias".

Es demasiado pronto para saber hasta qué punto la vacunación o una infección previa con SARS-CoV-2 protege contra la infección por omicron. Los primeros signos son preocupantes. El 70% de la población del Reino Unido ha recibido dos dosis de la vacuna COVID-19, mientras que la proporción de la población que alberga anticuerpos contra el SARS-CoV-2 supera el 90%.

 Aunque las tasas de vacunación son considerablemente más bajas en Sudáfrica, se cree que las tasas de infección por SARS-CoV-2 fueron extremadamente altas durante el curso de la pandemia. Sin embargo, omicron se está extendiendo rápidamente en ambas naciones. La UKHSA ha sugerido que la protección contra la enfermedad sintomática a las 25 semanas después de dos dosis de la vacuna COVID-19 podría ser inferior al 10% para la variante omicron, en comparación con el 40% para la variante delta.

“Ciertamente parece que se necesitará un calendario de vacunación de tres inyecciones contra omicron”, comentó Susanna Dunachie, profesora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Oxford (Oxford, Reino Unido). En cuyo caso, es posible que deba retirarse el término refuerzo. Hasta el 11 de diciembre, el 34% de la población del Reino Unido había recibido tres dosis de la vacuna COVID-19; si ahora esto se considera el equivalente a la vacunación completa, el país está de regreso donde estaba en la cuarta semana de mayo de 2021.

Pfizer-BioNTech y Moderna, los fabricantes de las dos vacunas de ARNm que han sido aprobadas para COVID-19, han declarado que podrían producir vacunas específicas para omicron en 100 días. “Podría ser el momento adecuado para considerar cambiar la vacuna”, dijo Hibberd. "Las vacunas actuales se basan en la cepa de Wuhan del SARS-CoV-2, pero el virus ya no es así". Una vacuna basada en omicron presumiblemente requeriría solo dos dosis.

 "Hay muchas mutaciones en omicron que son similares a las otras variantes preocupantes que hemos visto hasta ahora, por lo que no hay razón para pensar que no obtendría una protección cruzada fuerte de una vacuna basada en omicron", agregó Hibberd. . "El problema principal es que corremos el riesgo de crear un sistema de dos niveles, con los países más pobres atrapados con vacunas obsoletas".

Mucho dependerá de la escala y la gravedad de las infecciones asociadas con omicron. Actualmente, los investigadores dependen en gran medida de los datos de secuenciación de omicron, que revelan más de 30 mutaciones en la proteína de pico en la que se basan las vacunas COVID-19, y de los datos de anticuerpos neutralizantes, que muestran que la variante tiene una resistencia parcial pero no completa a inmunidad preexistente. Pero la efectividad de la vacuna también está determinada por la unión de anticuerpos, que evitan que el SARS-CoV-2 ingrese a las células, y las células T, que atacan a las células infectadas y ayudan con la producción de anticuerpos.

“Las células T responden a la totalidad de la proteína de pico, por lo que es menos probable que se vean afectadas por algunas mutaciones”, señala Dunachie. "Probablemente desempeñen un papel en la prevención de enfermedades graves, aunque todavía no sabemos cuál es su importancia". Cuando finalmente surja, los datos de efectividad de la vacuna podrían indicar que Omicron no aumenta significativamente el riesgo de enfermedad grave o muerte en las poblaciones vacunadas. Pero miles de millones de personas en todo el mundo no forman parte de una población vacunada. Solo el 7% de los africanos han recibido dos inyecciones con las vacunas COVID-19. Aún está por verse cómo interactuará omicron con poblaciones con baja inmunidad contra COVID-19.