Una vacuna contra el Zika muestra resultados prometedores

La investigación es una colaboración entre el Instituto Trudeau, el Centro Nacional de Investigación de Primates del Suroeste (SNPRC) del Instituto de Investigación Biomédica de Texas y el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR), donde se desarrolló la vacuna.

Un candidato a vacuna contra el virus del Zika es eficaz para prevenir su transmisión de la madre al feto en estudios preclínicos con animales, según un nuevo estudio publicado en la revista npj Vaccines.

"Se ha demostrado que la vacuna es segura para las personas no embarazadas, pero, por supuesto, necesitamos saber si es segura y eficaz para las personas que corren mayor riesgo: las mujeres embarazadas y sus fetos", afirma el doctor In-Jeong Kim, inmunólogo viral del Instituto Trudeau y primer autor del artículo. "Nuestros estudios de prueba de concepto realizados en Trudeau y Texas Biomed muestran resultados muy prometedores de que la vacuna administrada antes del embarazo proporcionará altos niveles de protección para las madres y los bebés."

El brote de Zika de 2015-2016 en Brasil y otros países de América provocó un aumento de los abortos espontáneos y una constelación de defectos congénitos, llamados Síndrome Congénito del Zika, que incluyen cabezas anormalmente pequeñas y trastornos del neurodesarrollo. Esto llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar el brote de Zika como una emergencia de salud pública de interés internacional.

"Es importante probar las vacunas antes del próximo gran brote, porque habrá otro", dice la doctora Jean Patterson, viróloga de Texas Biomed y autora principal del artículo. "El Zika forma parte de una familia de virus que se sabe que pasa por ciclos. Estos virus tienden a propagarse rápidamente a través de poblaciones ingenuas que nunca han estado expuestas al virus antes, luego las infecciones disminuyen durante años porque la mayoría de las personas han estado expuestas. A medida que nacen más y más personas, hay un nuevo grupo de individuos ingenuos en los que el virus puede volver a causar estragos. Queremos ayudar a romper ese ciclo".

El equipo del WRAIR desarrolló la vacuna purificada e inactivada contra el Zika (ZPIV) utilizando la misma tecnología que emplearon para desarrollar una vacuna contra la encefalitis japonesa. La vacuna se ha probado en animales no preñados, demostrando que elimina eficazmente el virus de la sangre. En los ensayos de fase 1 en humanos, ha demostrado ser segura y provocar una respuesta inmunitaria protectora.

Sin embargo, la realización de pruebas rigurosas para demostrar que la vacuna protege a las mujeres y a sus fetos tanto de la infección como de las malformaciones graves está restringida por razones éticas y de seguridad. Ahí es donde entran en juego los modelos animales.

El Instituto Trudeau y Texas Biomed evaluaron la vacuna en ratones y titíes preñados, respectivamente. Los estudios con ratones, dirigidos por Kim y la doctora Marcia Blackman, inmunóloga viral del Trudeau, demostraron que la vacuna evitaba alrededor del 80% de las malformaciones fetales, y que se detectaban anticuerpos capaces de neutralizar el virus en muestras de sangre fetal ocho días después de la infección.

"Pudimos detectar anticuerpos maternos en el feto durante el embarazo y los resultados sugieren que los anticuerpos desempeñan un papel fundamental en la protección de los fetos contra el virus del Zika", afirma Kim.

Los titíes, que son primates pequeños, son más sensibles a la infección por el Zika que otros primates no humanos; estudios anteriores mostraron que los fetos abortaban a las dos semanas de la infección materna.

En el estudio actual, cuatro titíes fueron inmunizados con la vacuna ZPIV. Después de quedar embarazadas, se expusieron al virus del Zika. Sólo 1 de las 12 crías dio positivo al virus del Zika, lo que demuestra una eficacia superior al 90%.

"Como los animales quedaron preñados en distintos momentos, nuestro estudio pudo demostrar que la vacuna confiere protección durante al menos 18 meses después de la vacunación, lo que es importante para demostrar una inmunidad duradera", afirma Patterson.

Los investigadores ya están probando lo que ocurre cuando la vacuna se administra durante el embarazo.

"Estos estudios añaden pruebas de que la vacuna contra el Zika que ha desarrollado el WRAIR no sólo protege a los animales contra la infección por el virus del Zika, sino también contra los defectos congénitos que imitan lo que se ha observado en las personas", dice el doctor Kayvon Modjarrad, que dirige el programa de vacunas contra el Zika del Ejército de los Estados Unidos y es el director de la rama de enfermedades infecciosas emergentes del WRAIR. "Junto con los ensayos clínicos de fase temprana, creemos que estos datos dan aún más apoyo a que esta plataforma de vacunas es un enfoque viable para contrarrestar la amenaza persistente del Zika".

Entre los colaboradores del trabajo de npj Vaccines también se encuentran: Universidad de Illinois Chicago; Universidad de California, Davis; Universidad de California en San Francisco; y Universidad Estatal de Nueva York, Universidad Médica Upstate.

La investigación cuenta con el apoyo del Departamento de Defensa y de la Oficina del Director de los Institutos Nacionales de la Salud, con la subvención P51OD011133.