Una proteína del VIH sería la clave para una vacuna

En un hallazgo que podría tener profundas implicancias para el diseño de una vacuna contra el VIH, investigadores del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos (Niaid, según sus siglas en inglés) generaron una imagen de nivel atómico de una parte de una proteína de la superficie del VIH en el momento en que se une con un anticuerpo. A diferencia de lo que ocurre con gran parte de este virus (que muta constantemente), este componente de la proteína es estable y -más importante todavía, afirman los investigadores- parece vulnerable al ataque de este anticuerpo conocido como b12.

"Crear una vacuna contra el sida es uno de los grandes desafíos científicos de nuestro tiempo -dijo el director de los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU., Elias A. Zerhouni-. Los investigadores han encontrado una perforación en la armadura del VIH y abrieron un nuevo camino para enfrentarlo."

"Este hallazgo podría ayudar a desarrollar una vacuna contra el VIH capaz de despertar una robusta respuesta inmune", dijo Anthony Fauci, director del Niaid.

Durante años, los científicos que intentan desarrollar una vacuna contra el VIH fueron vencidos por las innumerables formas en que el virus elude las defensas inmunológicas. Afirma Peter Kwong, director del equipo de investigación: "Cuanto más conocíamos el VIH, más nos dábamos cuenta de cuántos niveles de defensa tiene".

Por ejemplo, no sólo muta rápida y continuamente, sino que está recubierto por moléculas de azúcar. Este manto casi impenetrable de azúcares evita que los anticuerpos se deslicen en su interior y bloqueen las proteínas que el virus utiliza para anclarse en una célula e infectarla.

La proteína b12 es una de las pocas que tienen un amplioo efecto neutralizante. Los científicos consideran que el hallazgo, que se publica en la edición de Nature de hoy, es uno de los más importantes de los últimos años.