Um estudo realizado ao longo de 30 anos associou alimentos ultraprocessados a um maior risco de morte precoce

Um estudo de 30 anos nos Estados Unidos descobriu que um consumo mais elevado da maioria dos alimentos ultraprocessados está ligado a um risco ligeiramente maior de morte. Os produtos à base de carne, aves e frutos do mar prontos para consumo, bebidas açucaradas, sobremesas lácteas e alimentos para o café da manhã altamente processados tiveram associações mais fortes. Os pesquisadores afirmaram que nem todos os produtos alimentícios ultraprocessados devem ser restritos universalmente, mas que os resultados apoiaram a sua limitação.

Alimentos ultraprocessados frequentemente contêm corantes, emulsificantes, aromatizantes e outros aditivos, e geralmente são ricos em energia, açúcar adicionado, gordura saturada e sal, mas carecem de vitaminas e fibras.

Evidências crescentes relacionaram esses a maiores riscos de obesidade, doenças cardíacas, diabetes e câncer de cólon, mas poucos examinaram as conexões com mortes por todas as causas e por causas específicas, especialmente devido ao câncer.

Para preencher essa lacuna de conhecimento, os pesquisadores acompanharam a saúde a longo prazo de 74.563 enfermeiras de 11 estados dos EUA e 39.501 profissionais de saúde masculinos de todos os 50 estados sem histórico de câncer, doenças cardiovasculares ou diabetes no momento da inscrição no estudo.

A cada dois anos, os participantes forneciam informações sobre sua saúde e hábitos de vida, e a cada quatro anos completavam um questionário detalhado sobre alimentação. A qualidade geral da dieta também foi avaliada usando o escore do Índice de Alimentação Saudável Alternativa-2010 (AHEI).

Durante um período médio de acompanhamento de 34 anos, os pesquisadores identificaram 48.193 mortes, incluindo 13.557 por câncer, 11.416 por doenças cardiovasculares, 3.926 por doenças respiratórias e 6.343 por doenças neurodegenerativas.

Em comparação com os participantes no quarto mais baixo de consumo de alimentos ultraprocessados (média de 3 porções por dia), aqueles no mais alto (média de 7 porções por dia) tiveram um risco 4% maior de mortes totais e um risco 9% maior de outras mortes, incluindo 8% de mortes neurodegenerativas. Não foram encontradas associações para mortes por doenças cardiovasculares, câncer ou doenças respiratórias.

Em números absolutos, a taxa de morte por qualquer causa entre os participantes no quarto mais baixo e mais alto de consumo de alimentos ultraprocessados foi de 1.472 e 1.536 por 100.000 pessoas-ano, respectivamente.

A associação entre consumo de alimentos ultraprocessados e morte variou entre grupos de alimentos específicos, com produtos à base de carne, aves e frutos do mar prontos para consumo mostrando as associações mais fortes e consistentes, seguidos por bebidas açucaradas e artificialmente adoçadas, sobremesas lácteas e alimentos ultraprocessados para o café da manhã.

A associação foi menos pronunciada após levar em conta a qualidade geral da dieta, sugerindo que a qualidade da dieta tem uma influência mais forte na saúde a longo prazo do que o consumo de alimentos ultraprocessados, observam os autores.

Este foi um estudo observacional, portanto, não se podem tirar conclusões firmes sobre causa e efeito, e os autores destacaram que o sistema de classificação de alimentos ultraprocessados não capturou toda a complexidade do processamento de alimentos, levando a uma possível má classificação. Além disso, os participantes eram profissionais de saúde e predominantemente brancos, limitando a generalizabilidade dos resultados.

No entanto, este foi um grande estudo com longo acompanhamento, usando medições detalhadas, validadas e repetidas, e os resultados foram semelhantes após análises adicionais, proporcionando maior confiança nas conclusões.

Os pesquisadores enfatizaram que nem todos os produtos alimentícios ultraprocessados devem ser restritos universalmente e disseram que a simplificação excessiva ao formular recomendações dietéticas deve ser evitada.

Mas eles concluíram que "Os resultados apoiaram a limitação do consumo de certos tipos de alimentos ultraprocessados para a saúde a longo prazo", acrescentando que "estudos futuros são justificados para melhorar a classificação de alimentos ultraprocessados e confirmar os achados em outras populações".

Em um editorial vinculado, pesquisadores na Nova Zelândia observam que as recomendações para evitar alimentos ultraprocessados também podem dar a impressão de que alimentos que não são ultraprocessados, como carne vermelha, podem ser consumidos com frequência.

Eles argumentaram que o debate sobre o conceito de ultraprocessado não deve atrasar políticas alimentares que melhorem a saúde, como restrições à comercialização de alimentos não saudáveis para crianças, rótulos de advertência em produtos alimentícios pobres em nutrientes e impostos sobre bebidas açucaradas.

"Nossa atenção deve estar em advogar pela maior adoção global dessas e de intervenções mais ambiciosas e em aumentar as salvaguardas para evitar que políticas sejam influenciadas por empresas multinacionais de alimentos com interesses próprios que não se alinham com objetivos de saúde pública ou ambientais", concluíram.