Os resultados de um estudo da Universidade de Otago, em Christchurch, sugeriram uma nova esperança para cerca de uma em cada doze pessoas em todo o mundo que sofre de medo de voar, agulhas, altura, aranhas e cães.
O estudo, liderado pelo professor associado Cameron Lacey, do Departamento de Medicina Psicológica, estudou pacientes com fobia usando um fone de ouvido e um programa de tratamento de aplicativo para smartphone: uma combinação de terapia de exposição de vídeo em 360 graus de realidade virtual (VR) e terapia cognitivo-comportamental (TCC).
Os participantes baixaram um aplicativo de smartphone totalmente autoguiado chamado "oVRcome", desenvolvido pelo empresário de tecnologia de Christchurch, Adam Hutchinson, destinado a tratar pacientes com fobia e ansiedade.
O aplicativo foi emparelhado com um fone de ouvido para imergir os participantes em ambientes virtuais para ajudar a tratar sua fobia.
Os resultados do estudo, recentemente publicados no Australian and New Zealand Journal of Psychiatry, mostraram uma redução de 75% nos sintomas de fobia após um programa de tratamento de seis semanas.
“As melhorias que eles relataram sugeriram que há um grande potencial para o uso de aplicativos de realidade virtual e de celular como meio de tratamento autoguiado para pessoas que lutam com fobias muitas vezes incapacitantes”, diz o professor associado Lacey.
“Os participantes demonstraram alta aceitabilidade do aplicativo, destacando seu potencial para fornecer tratamento facilmente acessível e econômico em escala, particularmente útil para aqueles que não podem acessar a terapia de exposição pessoal para tratar suas fobias”.
Um total de 129 pessoas participaram do estudo controlado randomizado de seis semanas, entre maio de 2021 e dezembro de 2021, com acompanhamento de 12 semanas. Os participantes tinham que ter entre 18 e 64 anos, ter medo de voar, altura, agulhas, aranhas e cachorros. Questionários semanais foram enviados a eles para registrar seu progresso. Aqueles que experimentam eventos adversos podem solicitar contato com um psicólogo clínico em qualquer fase.
Os participantes que experimentaram todos os cinco tipos de fobia mostraram melhorias comparáveis na escala de medidas de gravidade para fobias específicas ao longo do estudo. O escore médio de gravidade diminuiu de 28/40 (sintomas moderados a graves) para 7/40 (sintomas mínimos) após seis semanas. Não houve desistências dos participantes devido a eventos adversos relacionados à intervenção.
“O aplicativo oVRcome envolve o que é chamado de “terapia de exposição”, uma forma de TCC que expõe os participantes a suas fobias específicas em rajadas curtas, para construir sua tolerância à fobia de maneira clinicamente aprovada e controlada”, disse a professora associada Lacey.
“Alguns participantes relataram um progresso significativo na superação de suas fobias após o período de teste, com um se sentindo confiante o suficiente para reservar férias em família no exterior, outro na fila para tomar a vacina contra a COVID-19 e outro relatando que se sentir mais seguro por se sentir capaz de remover uma aranha.”
O programa do aplicativo consistia em componentes padrão de TCC, incluindo psicoeducação, relaxamento, mindfulness, técnicas cognitivas, exposição à realidade virtual e um modelo de prevenção de recaídas. Os participantes foram capazes de selecionar seus próprios níveis de exposição à sua fobia particular em uma grande biblioteca de vídeos de realidade virtual.
“Isso significa que os níveis de terapia de exposição podem ser adaptados às necessidades de um indivíduo, o que é um ponto forte. Tratamentos mais tradicionais de exposição face a face para fobias específicas têm uma taxa de abandono notoriamente alta devido ao constrangimento e falta de motivação. Com este tratamento de aplicação de RV, os participantes do estudo aumentaram o controle sobre a exposição aos seus medos, bem como o controle sobre quando e onde a exposição ocorre”, diz o professor associado Lacey.
Os pesquisadores dizem que este teste foi inovador, devido à disponibilidade econômica do aplicativo e dos fones de ouvido e ao fato de que várias fobias foram testadas ao mesmo tempo. Eles dizem que a maioria dos estudos comparativos de RV até o momento investigou fones de ouvido de RV de última geração que estão disponíveis apenas em ambientes clínicos e de pesquisa limitados.
Um estudo holandês examinou um programa de realidade virtual de baixo custo em língua holandesa usando imagens animadas que demonstraram melhora nos sintomas de medo de altura; no entanto, este examinou apenas um único tipo de fobia específica.
O professor associado Lacey disse que a demanda pública para participar do estudo foi sem precedentes, demonstrando a crescente necessidade e desejo de tratamento de fobia na comunidade.
“Estima-se que dez por cento dos neozelandeses hesitaram em participar do programa de vacinação do governo contra a COVID-19 devido à fobia de agulhas. Isso não foi ajudado por uma escassez significativa de psicólogos. Uma petição ao Parlamento no ano passado afirmou que o país necessita de 1.000 psicólogos, fazendo com que os tempos de espera disparassem em todo o país, dificultando o acesso das pessoas a ajuda se precisarem. Precisamos continuar pesquisando e explorando o uso de soluções domésticas mais econômicas e facilmente acessíveis, como este aplicativo oVRcome, para dar às pessoas o tratamento e o suporte de que precisam."
O estudo se baseiou em pesquisas existentes do Departamento de Medicina Psicológica sobre psicoterapia estruturada para sofrimento mental.