Riesgos de salud mental en personas con Covid-19

La investigación de VA explica los riesgos futuros de COVID para la salud mental

Las consecuencias más amenazantes de COVID-19 a menudo se muestran solo después de que pasa la infección "aguda" inicial. Un equipo de investigadores de VA ha estado sacando a la luz varias consecuencias peligrosas y duraderas que pueden surgir después del ataque inicial de COVID. Estas complicaciones de COVID incluyen trastornos de salud mental.

En uno de los dos estudios que realizaron sobre los efectos crónicos de COVID que se publicaron en febrero de 2022, los investigadores del Sistema de Atención Médica VA St. Louis se centraron en los trastornos de salud mental después de la infección por COVID-19. Los hallazgos del grupo aparecieron en el British Medical Journal (BMJ).

Los investigadores encontraron que, incluso en personas que no necesitan hospitalización mientras están infectadas con COVID-19, los problemas de salud graves relacionados con la salud mental pueden persistir o aparecer en las semanas y meses posteriores a la etapa aguda. Dicen que las razones del aumento de los riesgos de salud mental después de COVID no están completamente claras.

Pueden ocurrir cambios biológicos en el cuerpo que afectan el cerebro, y también pueden estar en juego cambios no biológicos como el aislamiento social y el trauma.

Dirigidos por el investigador principal, el Dr. Ziyad Al-Aly, quien dirige tanto el Centro de Epidemiología Clínica como el Servicio de Investigación y Desarrollo del Sistema de Atención Médica de VA St. Louis, los investigadores encontraron mayores riesgos de afecciones como depresión, ansiedad, trastornos del sueño y trastornos por uso de sustancias.

Para muchas personas, la infección por COVID-19 se presenta solo con síntomas leves o moderados, como una tos molesta y dificultad para respirar que duran unos días. Pero esta primera fase puede ser la “punta del iceberg”, según Al-Aly. “Aquellos que experimentan graves consecuencias crónicas, efectos que comúnmente duran toda la vida, son los que llevarán las cicatrices de esta pandemia”, dice.

Al-Aly es nefrólogo, un médico especializado en enfermedades renales, así como epidemiólogo clínico con experiencia en big data. Su equipo analiza enormes conjuntos de datos demasiado complejos para el software informático convencional. Como investigadora, Al-Aly se especializa en los efectos crónicos de COVID, que se conocen técnicamente como "secuelas post-agudas de SARS-CoV-2" e informalmente como "COVID largo" o "COVID de larga distancia".

Los estudios realizados por Al-Aly y otros han demostrado que la COVID prolongada puede afectar a casi todos los sistemas de órganos. “Las personas regresan a su médico con fatiga, niebla mental, amnesia, derrames cerebrales, diabetes de inicio reciente, enfermedad renal, enfermedad cardíaca y más”, dice el médico investigador.

De la amplia gama de consecuencias crónicas de COVID, un área en la que Al-Aly y su equipo decidieron concentrarse fue la salud mental. Seleccionaron esta área debido a sus graves ramificaciones para la salud individual y pública, explica el coautor del estudio, el Dr. Yan Xie, epidemiólogo clínico del Centro de Epidemiología VA St. Louis.

El grupo de investigación comparó los riesgos para la salud mental de quienes tenían COVID-19 y sobrevivieron los primeros 30 días de infección con los mismos resultados de salud entre quienes no estaban infectados. Durante un período de estudio de aproximadamente un año, los investigadores identificaron riesgos elevados de problemas como la ansiedad, la depresión, los trastornos de estrés, el uso de opioides, los trastornos por uso de sustancias y las condiciones del sueño.

“Todos hemos sufrido algún tipo de angustia por esta pandemia, tal vez una medida de ansiedad o dificultad para dormir”, dice el investigador principal Al-Aly. “Pero estos desafíos se magnifican, especialmente en aquellos que ingresaron en el hospital durante la parte aguda de su batalla contra el COVID, pero también en muchos que experimentaron solo síntomas leves o moderados”.

En comparación con los que no tenían COVID, los del grupo con COVID tenían un riesgo 60 por ciento mayor de tener cualquier trastorno de salud mental o recetas médicas relacionadas con la salud mental.

En el estudio publicado en BMJ, los investigadores analizaron registros médicos en una base de datos dentro de VA, que opera el sistema integrado de atención médica más grande de los Estados Unidos. El análisis incluyó a casi 154 000 pacientes que habían dado positivo por COVID-19 en un período de tiempo definido desde marzo de 2020 hasta enero de 2021. (El período de tiempo es anterior a las variantes delta y omicron, así como a la amplia disponibilidad de vacunas).

Usando métodos estadísticos sofisticados, los investigadores compararon la información de salud de estos pacientes con datos de más de 11 millones de personas que no habían tenido la infección por COVID-19, aproximadamente la mitad de ellas en el mismo período de tiempo y la otra mitad en un período de tiempo previo a la pandemia.

“Un punto fuerte de nuestra investigación fue la gran cantidad de pacientes y la capacidad de aprovechar la amplitud y profundidad del sistema de registros de salud electrónicos de VA”, destaca Al-Aly. Como pionero en el uso de registros de salud electrónicos, VA “puede ofrecer respuestas a preguntas sobre áreas, incluida la pandemia, que serían difíciles de abordar para otros”.

Al-Aly también le da crédito a su equipo de investigación multidisciplinario por hacer posible el análisis riguroso. “Reunimos a expertos en salud pública de todas las disciplinas, combinando con éxito las perspectivas médicas y de investigación”, dice Al-Aly. El equipo espera que su investigación y la de otros grupos animen a las personas, los sistemas de atención médica y los legisladores a permanecer atentos al virus.

La mejor defensa contra el COVID prolongado, según los investigadores: Evitar contraer el COVID en primer lugar. Eso significa tomar medidas como vacunarse y reforzarse, usar máscaras de alta calidad y lavarse las manos con regularidad, especifica Xie. Para aquellos que se infectan y desarrollan trastornos de salud mental, Xie dice: "Esperamos que nuestros resultados les faciliten a ellos y a sus proveedores de atención médica identificar estas afecciones e iniciar el tratamiento".

Desde una perspectiva más amplia de política pública, Al-Aly insta a una respuesta rápida y sólida para apoyar a los millones de personas que podrían enfrentar graves problemas de salud mental como resultado de COVID. “Sin duda, el VA cuidará de nuestros pacientes, y los sistemas de atención médica, así como los gobiernos de este país y de todo el mundo, también deben prepararse. Es muy importante abordar estos problemas ahora, antes de que se conviertan en crisis mucho mayores en el futuro”.

Al-Aly dice que él y sus colegas continuarán estudiando el COVID de larga distancia. “Como médico e investigador, trabajando con un grupo de investigadores de tiempo completo, continuaremos aprovechando nuestra experiencia para responder preguntas que preocupan al público, incluidos los veteranos y las organizaciones de veteranos”.

La investigación en curso de Al-Aly incluye un examen del vínculo entre la COVID prolongada y la diabetes. "Al generar más conciencia sobre el espectro de complicaciones de salud que enfrentan los transportistas de larga distancia", dice, "podemos trabajar para cortar de raíz esta larga crisis de COVID y evitar que se convierta en un problema de salud pública más grande".