La imposición de un impuesto del 13 % sobre los preservativos vendidos en China a partir del 1 de enero es la última política del país destinada a revertir la caída de la tasa total de fertilidad (TFR, por sus siglas en inglés: el número medio de hijos que una mujer podría esperar tener en su vida). Además, las parejas pueden reclamar pagos en efectivo de 3600 yuanes (US$ 500) al año por cada hijo menor de 3 años, como parte de un programa anunciado en julio de 2025.
China es uno de más de la mitad de todos los países donde la TFR está por debajo de 2,1 nacimientos por mujer, el nivel necesario para mantener estable la población. El TFR de Estados Unidos es algo menos de 1,6. En China, Corea del Sur, Singapur y Ucrania está por debajo de 1.
Se han intentado diversas políticas para contrarrestar esta tendencia. Corea del Sur ofrece exenciones del servicio militar obligatorio y organiza eventos de citas patrocinados por el Estado. En Hungría, las madres de dos o más hijos tienen una exención vitalicia del impuesto sobre la renta. Pero, ¿deberían los Estados trabajar para influir en la TFR? ¿Pueden hacerlo de forma eficaz?
Existen varios factores importantes que probablemente impulsan las tendencias en las TFR, incluyendo el acceso ampliado a anticonceptivos efectivos, el aumento de la educación de las mujeres y la disminución de la fertilidad, tanto en hombres como en mujeres. El retraso de la edad de matrimonio, probablemente, también haya tenido un efecto significativo en muchos países.
La gente podría elegir tener menos hijos a medida que las tasas de mortalidad infantil hayan disminuido: en la mayoría de las partes del mundo, cualquier niño nacido probablemente sobrevivirá hasta la edad adulta. La visión económica tradicional de la fertilidad ha sido que los padres más ricos tenían menos hijos, aunque hay señales de que esta relación se ha invertido. Por último, las preocupaciones existenciales sobre el cambio climático, las tensiones geopolíticas, las limitaciones financieras personales y las crecientes dificultades de salud mental en personas de entre 21 y 34 años también pueden estar afectando las decisiones de tener hijos.
La consecuencia extrema de estas tendencias, según algunos, es el colapso demográfico. Muchos etnonacionalistas añaden una dimensión racial a estos miedos. Pero existen preocupaciones más comprensibles sobre el cambio social, la disminución del número de personas trabajando, la reducción de los ingresos fiscales y el aumento de las cargas de pensiones. Se espera que los costes de la salud y la atención social se disparen con el creciente número de personas con deterioro cognitivo y otras enfermedades no transmisibles.
El problema con las políticas pronatalistas es que parecen tener poco o ningún efecto. Corea del Sur ha gastado 270 000 millones de dólares en los últimos 16 años ofreciendo dinero a los padres, entre otras medidas, pero su TFR sigue bajando. Japón ha estado probando una combinación de enfoques —incluyendo subvencionar la guardería, permisos prolongados para el cuidado infantil y acortar las horas laborales para los padres— desde los años 90; su TFR fue de 1,54 en 1990 y de 1,26 en 2022. Incluso en los países nórdicos, donde las prestaciones ejemplares para el cuidado infantil y los generosos paquetes de licencia parental para ambos padres llevan varios años vigentes, las TFR han aumentado, pero permanecen por debajo de 2,1.
Además, el deseo de aumentar la natalidad tiene una historia oscura de coacción y daño, desde la política del hijo único en China hasta las políticas pronatalistas en Rumania. Algunas políticas específicas también ponen en riesgo la salud pública. Aumentar el precio de los preservativos en China podría incrementar los casos de VIH y las infecciones de transmisión sexual, junto con el número de embarazos no deseados y adolescentes.
¿Cuál es, entonces, la respuesta adecuada?
Gran parte de la retórica sobre el cambio demográfico está atravesada por un sentimiento implícito o explícito en contra del envejecimiento. Las personas mayores no pueden considerarse simplemente una carga para la economía. Los gobiernos deben adoptar una mentalidad de envejecimiento saludable. Las personas mayores físicamente más aptas pueden trabajar más tiempo y tienen una menor necesidad de servicios de salud y atención social. La medicina geriátrica y de rehabilitación necesita inversión. El acceso a los servicios para adultos mayores debe mejorarse, incluidos aquellos centrados en la prevención y la promoción de la salud. Los avances tecnológicos y la inteligencia artificial prometen mejorar las capacidades de las personas mayores y fomentar la innovación y el desarrollo. Relajar políticas migratorias restrictivas también aumentaría el número de jóvenes adultos en países con una plantilla en disminución.
Independientemente de las tasas de fertilidad y los cambios demográficos, los países deberían seguir mejorando las asignaciones por hijos, proporcionar guarderías subvencionadas de alta calidad, motivar a los padres a participar por igual en el bienestar de sus hijos y desarrollar lugares de trabajo justos e igualitarios para quienes eligen tener hijos. Lo que debe evitarse es la promoción de políticas ineficaces que alimenten tanto el nacionalismo dañino como el retroceso de los avances logrados en equidad de género y salud de las mujeres.