Relación entre la prematurez y los problemas de aprendizaje

Unos científicos de Ciencias Médicas de la Universidad de Arkansas (University of Arkansas for Medical Sciences, UAMS) publicaron en la revista JAMA (Journal of the American Medical Association) que los recién nacidos prematuros son más propensos a tener problemas de aprendizaje y de comportamiento luego de los cinco años de edad, que los bebés que nacen de término.

Utilizando una metodología estadística sofisticada para analizar 20 años de investigaciones alrededor del mundo, los científicos de la UAMS confirmaron que los recién nacidos prematuros tienen una puntuación menor en el área cognitiva con una habilidad para el aprendizaje por debajo de la media y más problemas en el comportamiento luego de los cinco años de edad que los niños que nacen de término.

Los científicos piden "un esfuerzo de parte de los médicos y en especial de los neurólogos para que estudien los mecanismos biológicos, ambientales y psicosociales responsables de estas diferencias cognitivas y del comportamiento."

Se encontró en numerosos estudios que los niños nacidos prematuramente tienen "grandes diferencias" cognitivas y son más agresivos o reservados o sufren de un déficit de atención hiperactivo. Sin embargo, los investigadores que realizaron otros trabajos durante años utilizaron grupos de población y métodos de investigación muy variado, lo que lleva a resultados muy cuestionados sobre la prematurez.

El meta análisis fue conducido por K. S. "Sunny" Anand, MBBS, D.Phil., FAAP, FCCM, FRCPCH. El Dr. Anand es Morris y Hettie Oakley Chair en la Unidad de Terapia Intensiva en el Departamento de Pediatría en la Facultad de Medicina de la UAMS y Jefe de Terapia Intensiva del Hospital de niños de Arkansas. El Instituto Nacional para la Salud del Niño y el Desarrollo Humano y la Fundación Blowitz-Ridgeway aportaron fondos al Instituto de Investigación del Hospital de niños de Arkansas para este estudio.

Los científicos analizaron 227 trabajos, eliminando aquellos con problemas metodológicos, antes de sacar conclusiones. El análisis debe "eliminar controversias" sobre la importancia de la prematurez en los resultados a largo plazo.

Mientras que la relación entre la prematurez y los problemas de aprendizaje y de comportamiento está clara, no se saben las causas reales de estos problemas en los niños nacidos en forma prematura.

Los investigadores del UAMS especulan en el JAMA que las complicaciones médicas de la prematurez, los procedimientos médicos dolorosos a los que son sometidos estos recién nacidos y la separación prolongada de sus madres pueden contribuir a un menor desarrollo cerebral con el consecuente problema en el aprendizaje y la conducta. También destacan el stress y la depresión que produce tener un hijo prematuro para los padres, especialmente para las madres, como un posible factor en los futuros problemas en el desarrollo del hijo.

El Dr. Anand comentó recientemente que la mayor tasa de sobrevida en los recién nacidos de muy bajo peso y los prematuros significa que "una mayor cantidad de niños" tendrán problemas de desarrollo "a medida que el tiempo pase ... y los mayores costos para educar estos chicos serán astronómicos."

"Con un mejor entendimiento de los mecanismos biológicos implicados, podemos empezar a desarrollar intervenciones terapéuticas focalizadas para disminuir o prevenir estas secuelas a largo plazo luego de la sobrevida de un prematuro," concluyen los científicos en la revista JAMA.

Los siguientes investigadores, todos con la UAMS, colaboraron con el Dr. Anand: Adnan T. Bhutta, MBBS, FAAP, profesor asistente de pediatría; Mario A. Cleves, Ph.D., profesor asociado de pediatría y bioestadista en el Centro de prevención e investigación de los defectos congénitos de Arkansas; Patrick H. Casey, M.D., FAAP, Harvey y Bernice Jones Profesor de desarrollo pediátrico; y Mary M. Cradock, Ph.D., Profesora asistente de pediatría. Los investigadores formularon un método para determinar la calidad de los estudios observacionales que ahora pueden utilizar otros científicos.

El Dr. Anand también está conduciendo varios estudios sobre la relación del dolor con el desarrollo cerebral en los prematuros. Observando el progreso de los niños prematuros que recibían tratamiento para el dolor al realizarles procedimientos dolorosos y a través de experimentos de laboratorio, formuló la hipótesis de que el dolor reiterado en las primeras semanas de vida produce la muerte y el daño de neuronas y por ende reduciría la capacidad de aprendizaje y alteraría el desarrollo de la conducta. Como parte de esta investigación, el Dr. Anand está participando de un estudio nacional sobre el uso de analgésicos para reducir o eliminar el dolor durante los procedimientos médicos necesarios en los prematuros. El Instituto Nacional de Salud es sponsor de un estudio en 11 centros en Estados Unidos y cuatro hospitales en Europa.

Artículo comentado por la Dra. Marisa Géller, editora responsable de IntraMed en la especialidad de Tocoginecología.