Prueban una vacuna contra el cigarrillo

NUEVA YORK.– ¿Una vacuna para dejar de fumar? La idea no es tan descabellada. Investigadores de la Universidad de California en San Francisco y de otras ocho instituciones ya han comenzado un estudio para determinar si una vacuna es capaz de bloquear las sensaciones placenteras que produce la adicción a la nicotina.

La vacuna estimula la producción de anticuerpos que se adhieren a las moléculas de nicotina, lo que podría evitar su llegada al cerebro.

Este esfuerzo por encontrar una vacuna contra la nicotina es parte de una ola de investigaciones contra sustancias adictivas. Los investigadores y las compañías farmacéuticas también están investigando vacunas que generarían anticuerpos contra la cocaína, la heroína y la metanfetamina. Si las pruebas de la vacuna antinicotínica –llamada NicVax– resultan ser exitosas, el producto llegará al mercado no antes de dos años.

Otras dos vacunas contra la nicotina están en trámite, dijo el doctor Frank Vocci, director de la división de farmacoterapias del Instituto Nacional de Abuso de Drogas. Pero NicVax, hecha por Nabi Biopharmaceuticals, es la que más ha avanzado.

Vocci resaltó que la Administración de Alimentos y Drogas (FDA), de los Estados Unidos, había dado prioridad a NicVax. "Eso significa que realizarán una revisión rápida -agregó-. Realmente tratan de avanzar porque será un producto único."

Una vacuna efectiva podría tener un papel fundamental en reducir la cantidad de fumadores en todo el mundo, dijo el doctor Vocci. Los estudios muestran que alrededor de siete de cada diez fumadores afirman que les gustaría dejar el hábito, pero una gran mayoría de los que lo intentan recaen.

Mientras que el mercado de terapias para dejar de fumar se estima en más de 1000 millones anuales, muchos fumadores continúan fracasando en sus esfuerzos por dejar de fumar aun cuando utilicen los productos disponibles, y las tasas de éxito a largo plazo sólo llegan a alrededor de un 20 por ciento.

Período de abstinencia

"El período crítico de la abstinencia es de entre cuatro semanas y un año", afirmó el doctor Victor I. Reus profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) e investigador líder en el estudio NicVax.

Si la vacuna ayuda a los fumadores a dejar de fumar, dijo Reus, una cuestión importante será si la revacunación podría ayudar a prevenir la recaída.

La ansiedad clásica por la nicotina ocurre cuando la molécula viaja por el torrente sanguíneo y pasa a través de la barrera sanguínea cerebral para alcanzar receptores específicos del cerebro. La nicotina no produce anticuerpos por sí misma como parte de una respuesta inmunológica, como lo hacen los virus y bacterias que causan enfermedades.

Los anticuerpos de la nicotina generados por NicVax son proteínas que se unen a la molécula de la nicotina. Como el compuesto es demasiado grande para atravesar la barrera sanguínea del cerebro, se espera que la vacuna disminuya o elimine el placer asociado con fumar un cigarrillo. Esta falta de refuerzo psicológico positivo para fumar reducirá -se cree- el ansia por la nicotina que hace que los fumadores fracasen en su intento por dejarla.

Las terapias disponibles en la actualidad son los productos que reemplazan la nicotina, tales como los parches y los chicles, que están diseñados para desacostumbrar al fumador, al administrarle pequeñas cantidades de nicotina al cuerpo que reemplazan las cantidades mayores liberadas por el cigarrillo.

Una nueva formulación del antidepresivo bupropión fue aprobado por la FDA hace una década y se indica para dejar de fumar. Más recientemente, la FDA aprobó la vareniclina, que funciona al adherirse a los receptores de nicotina del cerebro.

El presente estudio va a probar las dosis de vacuna y los esquemas de cuatro a cinco aplicaciones. Se espera que el número total de participantes del ensayo clínico sea de alrededor de trescientos. Otros centros que participarán incluyen a la Universidad de Minnesota, la Universidad de California en Los Angeles y el Hospital General de Massachusetts.

Los anticuerpos producidos por una sola inyección de NicVax duran alrededor de un mes, afirmó el doctor Reus. Las secuencias múltiples que se probarán están diseñadas para extender la respuesta durante varios meses, aunque finalmente el cuerpo dejará de producir los anticuerpos antinicotina, aseguró el investigador.

Las pruebas previas intentaban establecer la seguridad y los niveles de dosis más que la eficacia, pero los investigadores hallaron altas tasas de abandono del cigarrillo en el corto plazo.

Thomas E. Rathjen, vocero de Nabi Biopharmaceuticals, afirmó que los resultados del estudio estarán disponibles en algún momento del año próximo. Sin embargo, aun cuando fueran promisorios, la compañía tendrá que llevar a cabo una última prueba antes de poder presentar la vacuna para la aprobación de la FDA.

Por David Tuller
De The New York Times
Traducción: María Elena Rey