Privação do toque social durante a pandemia COVID-19

A pandemia COVID-19 apresenta um desafio único para as sociedades em todo o mundo. Para impedir o crescimento acelerado de infecções, mudanças nos hábitos sociais básicos das pessoas tornaram-se essenciais. Por exemplo, os cidadãos devem participar do “distanciamento físico”, inicialmente denominado “distanciamento social” pela Organização Mundial da Saúde (OMS); isto é, a minimização de contatos próximos com outras pessoas. Em particular, a mudança do termo deveu-se à importância de fomentar as interações sociais (por exemplo, comunicações virtuais) durante os períodos de epidemia.

Na verdade, a conexão e o apoio social, mesmo na forma de textos, têm efeitos benéficos em eventos angustiantes e na saúde física. Em particular, os comportamentos de suporte social após condições estressantes parecem atenuar múltiplos sistemas de estresse, incluindo o sistema nervoso autônomo e o eixo hipotálamo-pituitária-adrenal (HPA), possivelmente mediados por neuropeptídeos envolvidos na ligação social e comportamento afiliativo, incluindo a oxitocina. Além disso, estudos de neuroimagem indicam que o suporte social reduz a atividade em regiões do cérebro envolvidas na regulação da emoção (isto é, córtex cingulado anterior, dorso-lateral e córtex pré-frontal ventrolateral).

Uma forma particularmente eficaz de comunicar o apoio (não verbal), que também facilita a formação e manutenção dos laços sociais, é o toque.

Os benefícios potenciais do toque foram estudados em muitos campos, desde estudos em animais até estudos psicológicos e neurocientíficos do desenvolvimento e de adultos em humanos. Por um lado, acredita-se que o contato social tenha um valor hedônico positivo (embora claramente esse valor dependa do contexto específico, ou seja, o contato pode nem sempre ser bem-vindo ou agradável), a fim de promover um comportamento afiliativo e pró-social. Por exemplo, foi demonstrado que os efeitos do toque nas interações sociais aumentam o gosto de uma pessoa, bem como a generosidade e a conformidade.

Por outro lado, o contato social serve como forma de vínculo e fortalecimento de alianças. Por exemplo, em mamíferos não humanos como os primatas, o aliciamento é tipicamente visto em congêneres próximos, como no comportamento materno, com neurotransmissores envolvidos na ligação social (por exemplo, oxitocina) mediando esses efeitos.

Em humanos, o toque carinhoso é essencial para o crescimento e o desenvolvimento na infância e para o bem-estar e a união na idade adulta. O toque reduz ativamente o estresse infantil, aumentando o afeto positivo e acalma os bebês com dor e desconforto. No contexto da teoria do apego, estudos apoiam o papel facilitador do toque no estabelecimento do vínculo social entre o bebê e seus cuidadores. O toque é mais prevalente em relacionamentos íntimos e tem um efeito vitalício também nos laços humanos. Por exemplo, um estudo recente sugere que em parceiros românticos, auto-relatos de catação mútua estão positivamente correlacionados com a qualidade do relacionamento e experiências anteriores de afeto familiar.

O toque específico tem efeitos analgésicos e de alívio do estresse mediados por vias neurobiológicas envolvidas nos laços sociais.

Em particular, em humanos, o contato social tem sido sugerido como um amortecedor de estresse, desempenhando um papel regulador crítico nas respostas do corpo, incluindo cortisol e respostas da frequência cardíaca, aos estressores agudos da vida, o que em última instância promove a conexão social. Por exemplo, um estudo recente sugere que tocar em um ursinho de pelúcia atenua os sentimentos de exclusão social para aumentar o comportamento pró-social. Da mesma forma, estudos demonstraram que o toque, como um toque no antebraço e uma escova no dorso da mão, reduz os sentimentos de exclusão social e a percepção de solidão, respectivamente.

Além disso, estudos de neuroimagem funcional mostraram uma atenuação das respostas neurais tipicamente envolvidas na regulação do afeto quando o suporte social embutido (por exemplo, ficar de mãos dadas com um parceiro romântico) é fornecido em face de ameaça, incluindo dor.

Consistente com a noção de que nos adaptamos à presença e ao cuidado ativo de outros co-específicos, nossas emoções e senso de identidade são construídos com base nas primeiras interações sociais, incluindo o toque. Como tal, não é surpreendente que a privação de contato esteja associada a resultados negativos. Por exemplo, em crianças, a privação do toque está associada a dificuldades para aprender a falar, problemas de sono e desempenho escolar e agressão. Em adultos, a privação do toque está associada a um humor mais elevado e a sintomas de ansiedade, depressão, solidão percebida e piora no bem-estar geral.

No entanto, dadas as regulamentações de distanciamento físico durante a pandemia de COVID-19, nossa capacidade de fornecer e receber esse tipo de apoio provavelmente foi prejudicada. Isso pode ser particularmente prejudicial, pois a pandemia marcou um período de incerteza global.

O toque social tem efeitos positivos na filiação social e no alívio do estresse. Mas, sua presença onipresente na vida humana não permite o estudo da privação do contato social "na natureza". No entanto, as restrições relacionadas à COVID-19, como o distanciamento social, permitiram o estudo sistemático do grau em que o distanciamento social afeta as experiências táteis e a saúde mental.

Neste estudo, 1.746 participantes completaram uma pesquisa online para examinar as experiências de contato íntimo, amigável e profissional durante restrições relacionadas à COVID-19, seu impacto na saúde mental e o grau em que a privação de contato resulta em um desejo.

Figura 1: Exemplo da escala visual analógica que vai de 0 "nada" a 100 "muito" para os três elementos correspondentes a diferentes tipos de toque "social". O cursor foi inicialmente colocado em 0 e os participantes tiveram que movê-lo para validar a questão. Neste exemplo ilustrativo, os participantes são questionados sobre a quantidade de contato experimentado na semana anterior (ou seja, durante o COVID-19). No entanto, os participantes também foram questionados sobre sua experiência tátil em relação à quantidade de contato vivenciada antes do COVID-19, bem como o desejo de ter vivenciado esse tipo de contato na última semana.

Os autores descobriram que a privação de contato íntimo durante as restrições relacionadas à COVID-19 estava associada ao aumento da ansiedade e da solidão, embora esse tipo de contato continue sendo o mais experimentado durante a pandemia. Além disso, o contato íntimo é relatado como o tipo de contato mais desejado neste período, ganhando maior destaque à medida que aumentam os dias de prática de distanciamento social.

No entando, os resultados mostraram que o grau em que os indivíduos desejam o toque durante esse período depende das diferenças individuais no estilo de apego: quanto mais ansiosamente apegado, mais o toque é desejado; com o padrão reverso para evitar o contato. Essas descobertas apontam para o papel importante do contato interpessoal e particularmente íntimo em momentos de angústia e incerteza.

Em suma, esses achados corroboram e expandem a literatura anterior sobre o importante papel do toque, principalmente por outras pessoas próximas e íntimas, em momentos de distanciamento físico, sofrimento psíquico e dor social. Os autores mostram que a privação de contato íntimo durante a COVID-19 está associada a um pior bem-estar psicológico, ou seja, a sentimentos de solidão e ansiedade. Além desses efeitos sobre o bem-estar, as pessoas parecem desejar mais esse tipo de contato íntimo durante o COVID-19, sendo tais efeitos mais evidentes quanto mais praticam o distanciamento social. No entanto, o desejo pelo toque durante a COVID-19 depende das diferenças individuais no estilo de apego, bem como das atitudes e experiências em relação ao toque.