Por que nos recordarmos mais de experiências estressantes?

As experiências estressantes são, geralmente, mais facilmente lembradas do que as experiências neutras.

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Pesquisadores da Ruhr-Universität Bochum (RUB) analisaram as razões pelas quais isso acontece. Eles colocaram as pessoas em situações estressantes durante as entrevistas de emprego simuladas e, em seguida, gravaram sua memória dos objetos dessas entrevistas. Usando imagens de ressonância magnética funcional, eles analisaram a atividade cerebral enquanto os participantes olhavam para os objetos. Memórias de objetos em situações estressantes parecem depender de atividade cerebral semelhante àquela desencadeada por memórias de estresse.

A equipe liderada por Anne Bierbrauer, Professor Oliver Wolf e Professor Nikolai Axmacher do RUB Institute for Cognitive Neuroscience descreveu as descobertas na revista Current Biology.

Diferentes teorias

“Normalmente, temos imagens detalhadas de experiências estressantes, como as de um teste de direção, mesmo depois de muitos anos”, diz Oliver Wolf. "Enquanto um passeio no parque no mesmo dia é rapidamente esquecido." Os neurocientistas do RUB gostariam de entender as razões desse fenômeno.

Estudos anteriores e considerações teóricas levaram a diferentes previsões sobre como as memórias de experiências estressantes diferem das neutras: “Uma ideia era que representações de memória muito diferentes podem ter sido a chave para memórias mais poderosas; por outro lado, havia indícios de que as memórias de estresse eram mais semelhantes entre si”, explica Anne Bierbrauer. O estudo atual fornece evidências para a segunda teoria.

Analise experiências estressantes no laboratório

Ao contrário de muitos estudos de laboratório, os pesquisadores se propuseram a registrar o traço de memória de um evento real em seus experimentos, usando o chamado Teste de Estresse Social de Trier para esse fim. Este teste exige que os participantes falem na frente de um comitê de inscrição, todos os quais têm uma expressão neutra e não fazem comentários positivos. O teste sempre causa estresse nos participantes.

Durante a simulação da entrevista de emprego, o comitê usou vários objetos do cotidiano; por exemplo, um dos membros do comitê tomou um gole de uma xícara de café. O grupo controle enfrentou os mesmos objetos, mas os participantes não foram submetidos a nenhum estresse. Um dia depois, os pesquisadores mostraram os objetos aos participantes de ambos os grupos enquanto registravam a atividade cerebral em uma ressonância magnética. Os participantes estressados ​​lembravam-se dos objetos melhor do que os membros do grupo de controle.

Os pesquisadores analisaram principalmente a atividade cerebral na amígdala, uma região cujas funções principais incluem o aprendizado emocional. Eles compararam os traços neurais dos objetos que foram usados ​​pelos membros do comitê na situação de estresse com aqueles dos objetos que não foram usados.

O resultado foi: os vestígios de memória dos objetos usados ​​eram mais semelhantes entre si do que os dos objetos não usados. Este não foi o caso no grupo de controle. Em outras palavras, as representações cerebrais dos objetos de situações estressantes estavam intimamente ligadas e, portanto, claramente diferenciadas de outras experiências.

As memórias estressantes são baseadas em sua semelhança com o estressor.

Um dia após o teste de estresse, os pesquisadores mostraram aos participantes não apenas fotos dos objetos da entrevista de emprego, mas também fotos dos membros do comitê. Os participantes lembravam principalmente de objetos nos quais a atividade cerebral era semelhante à atividade desencadeada pela apresentação dos membros do comitê. “Os membros do comitê desencadearam o estresse na situação das entrevistas. Consequentemente, parece que a ligação entre os objetos e os gatilhos de estresse foi crucial para melhorar a memória”, conclui Nikolai Axmacher.

Os resultados obtidos neste estudo vão contra a teoria de que as memórias mais fortes são desencadeadas por representações de memória que diferem entre si tanto quanto possível, pelo menos quando se trata de memórias emocionais ou estressantes.

Em vez disso, o mecanismo que reforça as memórias emocionais parece estar enraizado no fato de que aspectos importantes do episódio estão neuralmente ligados e mais intimamente relacionados ao gatilho de estresse. "Este resultado pode ser um componente importante para uma melhor compreensão das memórias emocionais e traumáticas", disse Anne Bierbrauer.