Pesquisadores descobrem uma vacina potencial para prevenir a tuberculose em pessoas de todas as idades

Num desenvolvimento crítico da saúde pública global, foi criada uma vacina candidata para a tuberculose (TB) utilizando uma abordagem de edição genética.

A Tuberculose (TB) continua a ser a principal causa de morte por doenças infecciosas a nível mundial, tendo a África do Sul uma das taxas de incidência mais elevadas do mundo.

Embora a vacina BCG utilizada para prevenir a TB esteja amplamente disponível para crianças, nenhuma vacina demonstrou protecção duradoura. A BCG também é a única vacina eficaz existente.

"A África do Sul comprometeu-se com o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável de acabar com a epidemia de TB até 2030. Embora estejamos relativamente bem como país - as mortes por TB diminuíram desde 2015 - precisamos de fazer muito melhor para alcançar os marcos", afirmou o Professor Bavesh Kana.

Kana, chefe da Escola de Patologia e ex-diretora do Centro de Excelência para Pesquisa Biomédica em TB da Universidade de Wits, contribuiu para o novo estudo publicado na eLife .

Os investigadores modificaram a vacina BCG para a tornar mais eficaz no controlo do crescimento do M. tuberculosis. Os ratos injetados com a vacina BCG editada tiveram menos crescimento de M. tuberculosis nos pulmões do que os ratos que receberam a vacina original.

“Podemos agora oferecer uma nova vacina candidata na luta contra esta doença mortal”, disse Kana. “O trabalho também demonstra que a edição genética é uma forma poderosa de desenvolver vacinas. Isto é particularmente importante para os investigadores que trabalham no desenvolvimento de vacinas”.

Sobre a vacina contra tuberculose

A vacina BCG é administrada às crianças na altura do nascimento e é eficaz na prevenção da tuberculose. Contudo, o BCG não protege adolescentes e adultos e não tem sido eficaz na erradicação da TB.

Isto estimulou a necessidade de desenvolver novas vacinas candidatas contra a TB para substituir ou reforçar o BCG.

“Vemos também que o BCG pode escapar do sistema imunológico e que isso reduz sua eficácia como vacina”, disse Kana. Ele observou que a importância das vacinas não pode ser exagerada.

Quando os humanos ficam doentes, o sistema de defesa do corpo detecta sinais específicos, chamados PAMPs (padrões moleculares associados a patógenos), na parte externa de bactérias, vírus ou outros germes nocivos.

Isso ajuda o corpo a diferenciar os invasores de suas próprias células e então começa a combater a infecção. As vacinas funcionam parecendo germes, para que possam iniciar a primeira defesa sem deixar a pessoa doente.

Kana lamentou a lacuna de financiamento no desenvolvimento de ferramentas para eliminar a TB – uma doença que remonta a mais de 9.000 anos. “Até recentemente, as nossas abordagens de diagnóstico tinham um século de idade. Com algumas novas vacinas candidatas em preparação, podemos finalmente começar a abordar adequadamente esta doença devastadora”.