Pesquisa oferece esperança de prevenir a 'névoa cerebral' pós-COVID, visando os vasos sanguíneos do cérebro

Células endoteliais dos vasos sanguíneos (verde) e membrana basal (vermelha) no cérebro.

Entre os muitos sintomas confusos em pacientes em recuperação de uma infecção por COVID-19 estão a perda de memória e a dificuldade de aprendizagem. No entanto, pouco se sabe sobre os mecanismos de deficiências cognitivas como estas, comumente chamadas de névoa cerebral.

Num novo estudo, investigadores da Universidade de Illinois em Chicago identificaram um mecanismo que causa problemas neurológicos em ratos infectados com SARS-CoV-2, o vírus por trás da COVID-19. Os pesquisadores também encontraram um tratamento que ajudou a prevenir essas alterações. Sarah Lutz, professora assistente de anatomia e biologia celular na Faculdade de Medicina, liderou a pesquisa, que foi publicada na revista Brain.

A equipe se concentrou na barreira hematoencefálica, que desempenha um papel importante em outras doenças neurológicas, como a esclerose múltipla. Normalmente, esta barreira protege o cérebro de células ou moléculas potencialmente prejudiciais que circulam na corrente sanguínea. Mas os ratos infectados, descobriram os pesquisadores, tinham vasos da barreira hematoencefálica com vazamento e prejudicavam a memória ou o aprendizado.

Para entender o porquê, os pesquisadores analisaram os vasos sanguíneos do cérebro de camundongos infectados para ver quais genes estavam mais alterados. Eles encontraram uma diminuição significativa em uma via de sinalização chamada Wnt/beta-catenina, que ajuda a manter a saúde da barreira hematoencefálica e protege o cérebro contra danos.

Com estes resultados, a equipa explorou se uma terapia genética que estimula a via Wnt/beta-catenina poderia prevenir danos cerebrais em ratos infectados com SARS-CoV-2.

Na verdade, fez exatamente isso.

“Eles tiveram menos vazamentos na barreira hematoencefálica e menos infiltração de células imunológicas no cérebro, o que levou a melhorias no aprendizado e na memória”, disse Lutz.

Como a idade é um fator de risco para comprometimento cognitivo em humanos com COVID-19, a equipe concentrou-se em ratos mais velhos em sua pesquisa. Eles rastrearam especificamente infecções leves nos ratos. As infecções leves, em vez de graves, são responsáveis ​​pela maioria dos casos de COVID-19 em humanos atualmente, graças à vacina. No entanto, mesmo infecções leves podem causar comprometimento cognitivo, disse Lutz.

Embora a pesquisa ainda esteja longe de estabelecer uma terapia para humanos que previnam deficiências cognitivas pós-infecção, este estudo é um passo importante nesse caminho, disse Lutz.

“Sempre que você consegue identificar um mecanismo molecular que contribui para uma doença, você está aprendendo sobre biologia básica e o que causa doenças em geral”, disse ela. “Esta pesquisa sugere que melhorar a integridade da barreira hematoencefálica pode trazer benefícios na prevenção de complicações da COVID-19”.

Uma lição importante da pandemia de COVID-19 é que mesmo infecções leves podem afetar profundamente órgãos, incluindo o cérebro, explicou o Dr. Jalees Rehman, professor Benjamin Goldberg e chefe do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular da UIC e coautor de o estudo.