Pesquisadores que analisaram dados de aplicativos de telefone móvel usados durante a pandemia da COVID-19 descobriram que o rastreamento digital de contatos fornece informações detalhadas sobre a dinâmica da epidemia com uma resolução e velocidade sem precedentes, revelando como a transmissão variava conforme o dia da semana, reuniões durante o período de Natal de 2021 e o torneio de futebol UEFA Euro em julho de 2021.
O rastreamento digital de contatos usa um aplicativo de telefone que detecta proximidade para alertar pessoas em risco de infecção. Foi implementado para COVID-19 no Reino Unido pelo NHS, e também em muitos outros países.
Em um novo estudo publicado na Science, pesquisadores do Pandemic Sciences Institute da Universidade de Oxford, da Universidade de Warwick e da UK Health Security Agency (UKHSA) analisaram dados desses aplicativos. Eles descobriram que o rastreamento digital de contatos pode fornecer insights sem precedentes sobre a dinâmica da epidemia, permitindo que os órgãos de saúde pública as monitorem e analisem.
Os autores analisaram dados anonimizados coletados pelo aplicativo NHS COVID-19 para a Inglaterra e País de Gales para garantir seu funcionamento correto. Durante a pandemia da COVID-19, os autores forneceram atualizações de muitos dos resultados apresentados aqui ao governo do Reino Unido e às autoridades de saúde pública com frequência semanal, e em momentos de pico diariamente, para conscientização situacional.
Esses foram apresentados pela primeira vez para publicação científica, mostrando como as análises realizadas ao longo de todo o período da pandemia, juntamente com análises detalhadas focadas na robustez e na geração de métodos de aplicabilidade mais ampla para uso na preparação para pandemias.
Os pesquisadores usaram dados do aplicativo para calcular a dinâmica do número de reprodução R—o número médio de vezes que cada pessoa com o vírus o transmitiu para outra pessoa—observando mudanças cinco dias antes de outros métodos, proporcionando um sistema de alerta precoce quando a epidemia mudou repentinamente.
Uma característica única desses dados permitiu aos autores determinar se o R mudou devido à alteração nos padrões de contato entre as pessoas ou devido a uma maior ou menor probabilidade de transmissão para cada pessoa.
Os pesquisadores observaram variabilidade regular nos eventos de transmissão detectados pelo aplicativo conforme o dia da semana e o contexto—por exemplo, notaram que havia o dobro de transmissões associadas a encontros breves (menos de meia hora) aos sábados em comparação às segundas-feiras.
Durante a temporada de Natal em 2021, os pesquisadores observaram
- Picos nas transmissões de exposições curtas nos dois sábados antes do dia de Natal, três a cinco vezes superiores ao normal, provavelmente devido a compras e eventos sociais.
- No dia de Natal, uma mudança para contato com menos pessoas, com transmissões provenientes de exposições mais longas, provavelmente devido a socialização no ambiente doméstico. Houve o dobro de transmissões de exposições longas no dia de Natal em comparação ao sábado anterior.
- As transmissões voltaram a ser ponderadas para exposições curtas na véspera de Ano Novo e no dia de Ano Novo, quando houve quase seis vezes o número esperado de transmissões de contatos breves.
Durante o torneio de futebol Euro em julho de 2021:
- Dias com jogos da Inglaterra mostraram picos acentuados tanto no número de exposições quanto na probabilidade de transmissão.
- Em 11 de julho de 2021—quando a Inglaterra jogou contra a Itália na final— as transmissões foram entre seis e nove vezes maiores do que o esperado.
- Como os jogos do Euro em 2021 foram realizados em estádios de futebol por toda a Europa, os picos de transmissão nos dias de jogo podem ser atribuídos principalmente a reuniões sociais em casas e pubs, em vez de aos torcedores no estádio.
O professor Christophe Fraser, do Pandemic Sciences Institute da Universidade de Oxford e investigador principal do estudo, disse: "Nosso trabalho mostrou que as estruturas de rastreamento digital de contatos, além de reduzir a disseminação de infecções respiratórias como a COVID-19, podem ser muito úteis para fornecer informações em tempo real sobre o estado da epidemia e a natureza da transmissão.
"Garantir que sistemas digitais estejam em vigor antes que novos patógenos comecem a se espalhar rapidamente é fundamental para se preparar para futuras epidemias.
"A atual propagação preocupante da gripe aviária altamente patogênica entre várias espécies de mamíferos nas Américas deve servir como um alerta. Devemos construir sistemas como o rastreamento de contatos com antecedência para preparar o mundo para futuras pandemias, garantindo que as lições da COVID-19 sejam implementadas em vez de esquecidas."
A Dra. Michelle Kendall, da Universidade de Warwick, que co-liderou a análise, disse: "Intervenções de saúde pública que restringem a movimentação da população inevitavelmente têm custos socioeconômicos. Medir quais tipos de contato humano estão—e quais não estão—impulsionando a transmissão é importante para equilibrar esses custos contra os danos causados pela doença.
"Demonstramos que dados preservando a privacidade do rastreamento digital de contatos podem revelar informações valiosas sobre a transmissão muito rapidamente e com detalhes notáveis.
"Agradecemos a todos na Inglaterra e no País de Gales que usaram o aplicativo NHS COVID-19. Eles não só ajudaram a limitar a disseminação, reduzir a pressão sobre o NHS e salvar vidas, mas seus dados anonimizados também forneceram atualizações importantes em tempo real sobre a epidemia em evolução e insights sem precedentes sobre como um vírus respiratório foi transmitido."