O exagero tem remédio?

Um estudo científico sobre o exagero nas mensagens de saúde oferece uma breve história. As exorbitâncias abundam nas notícias de saúde, como em todos os tipos de notícias. O exagero é uma forma de contar coisas que não se enquadram na realidade. O real costuma ser distorcido para chamar a atenção, mas também por descuido, negligência ou interesse. Quando se trata de saúde e, principalmente, de tratamento, os exageros podem gerar falsas expectativas ou medos infundados. Estamos tão acostumados com o sensacionalismo na imprensa, que se presumiu que os jornalistas eram os únicos responsáveis ​​pela divulgação de ideias ou declarações que não se coadunem com as evidências científicas. Até a equipe de Petroc Sumner comprovar o contrário.

Sumner é um neurocientista da Universidade de Cardiff que ficou preocupado e intrigado com a forma como a imprensa distorceu os resultados de sua pesquisa. Ele começou a rastrear a origem dos exageros na cadeia de três elos de comunicação: o artigo científico, o press release que informa o jornalista sobre a investigação e o artigo de jornal. Em 9 de dezembro de 2014, ele publicou um estudo na revista BMJ que analisou três tipos de sensacionalismo em comunicados de imprensa e notícias de spin-off de universidades britânicas. Para surpresa de muitos, observou que os jornalistas não eram os únicos responsáveis, já que um terço dos comunicados continham exageros e os que eram exclusivos da notícia não eram tão frequentes como se acreditava.

Incentivado pelo espírito científico, um dia após a publicação de seu estudo anunciou no The Guardian que iria realizar um ensaio randomizado. Queriam comparar várias intervenções em vários grupos de comunicados de imprensa, consistindo em alinhar as suas mensagens com as evidências científicas, com outro grupo de notas sem qualquer intervenção. Quando seu grupo publicou os resultados na revista BMC Medicine em 2019, ficou claro que o experimento não havia corrido totalmente bem e que não era possível verificar grandes diferenças entre os grupos e, portanto, uma relação causal entre o rigor do testes, comunicados de imprensa e as notícias. Ainda assim, o estudo mostrou que as notícias podem ser mais bem alinhadas com as evidências e que mensagens de cautela em comunicados à imprensa para evitar interpretações exageradas podem ser transportadas para as notícias.

Existem inúmeras formas de sensacionalismo

Enquanto essa equipe estudava a transmissão do exagero da ciência para o noticiário, outros traziam à tona várias deficiências nos artigos científicos, confirmando o papel central dos comunicados de imprensa e acrescentando peças ao quebra-cabeça dos exageros e seus efeitos. Estudos sobre a qualidade das notícias de saúde têm mostrado que há muitas maneiras de sensacionalismo, além das três que Sumner investigou: fazer recomendações de saúde que não são baseadas em evidências, relatar relações de causa e efeito baseadas em estudos observacionais e extrapolar os resultados de estudos em animais para humanos. Também se descobriu que notícias exageradas sobre intervenções de saúde afetam as interpretações públicas de seus benefícios e riscos. Melhorar a qualidade das notícias, press releases e artigos científicos poderia ser um remédio, mas não é fácil de implementar, pois chamar a atenção pelo exagero é benéfico nos três elos da cadeia. Talvez uma alternativa mais eficaz, embora não seja fácil, seja focar na educação médica e jornalística da população para evitar interpretações exageradas.

O autor: Gonzalo Casino é graduado e doutor em Medicina. Ele trabalha como pesquisador e professor de jornalismo científico na Universidade Pompeu Fabra em Barcelona.