Nova variante do HIV é detectada na Holanda

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Chamado de VB (para o subtipo B virulento), a "nova" variante do HIV na verdade parece ter surgido há mais de 30 anos. Mas sua existência foi recentemente confirmada por uma equipe de pesquisadores genéticos dos Estados Unidos, Reino Unido, Holanda, França, Suécia, Alemanha, Suíça e Finlândia.

O fato de ter passado despercebido pode refletir o fato de que a variante VB até agora só foi encontrada em 109 pacientes com HIV, a maioria deles holandeses. Mas, embora não seja generalizada, a preocupação é que, na ausência de tratamento preventivo, a variante pareça atacar o sistema imunológico do paciente de forma muito mais agressiva do que as cepas mais comuns.

Ainda assim, o autor do estudo, Chris Wymant, pesquisador sênior em genética estatística no Big Data Institute da Universidade de Oxford, insiste que "o público não precisa se preocupar".

Por um lado, ele observou que, embora possa haver mais pacientes infectados com BV do que o atualmente conhecido, "é improvável que o número seja dramaticamente maior do que o que encontramos". Os 109 pacientes já identificados não são, disse Wymant, "a ponta do iceberg".

Mais importante, as terapias antirretrovirais (TARs) existentes permanecem altamente eficazes em manter a variante BV sob controle.

Portanto, o real valor dessa descoberta é reafirmar “a importância da orientação que já existia: que as pessoas em risco de contrair o HIV tenham acesso a exames regulares para permitir o diagnóstico precoce, seguido de tratamento imediato” explicou Wymant.

"Isso limita a quantidade de tempo que o vírus pode danificar o sistema imunológico de uma pessoa e comprometer sua saúde", observou ele. "Isso também garante que o HIV seja suprimido o mais rápido possível, o que impede a transmissão para outras pessoas".

Na edição de 4 de fevereiro da Science, Wymant e colaboradores descreveram como a nova variante foi descoberta através dos esforços contínuos do chamado projeto BEEHIVE.

O projeto foi lançado em 2014 em reconhecimento ao fato de que "o HIV sofre mutações tão rapidamente que cada indivíduo tem um vírus diferente de todos os outros", disse Wymant, embora tenha enfatizado que, na prática, "a grande maioria dessas mutações não faz qualquer diferença."

Mas Wymant apontou que entre aqueles que ainda não estão em regime de TARV com pílula por dia, o HIV parece afetar os pacientes "de uma maneira notavelmente variável".

"Alguns progridem para AIDS em questão de meses", observou ele, "enquanto outros depois de décadas. Alguns têm cargas virais milhares de vezes maiores do que outros. E pesquisas feitas por nossa equipe e outros antes do BEEHIVE, estabeleceu que essa variabilidade se deve em parte ao vírus, não apenas porque os sistemas imunológicos das pessoas variam em sua capacidade de combater o vírus."

Portanto, os cientistas da BEEHIVE decidiram monitorar continuamente os dados recebidos de sete estudos diferentes de HIV na Europa e na África, com o objetivo de identificar e rastrear quaisquer alterações virais que pudessem alterar significativamente a maneira como um vírus infectado se comporta.

A variante VB, que foi inicialmente identificada em apenas 15 pacientes na Holanda, um na Suíça e um na Bélgica. Um mergulho profundo subsequente nas bases virais de mais de 6.700 pacientes com HIV descobriu mais 92 pacientes infectados pela variante.

Os pesquisadores descobriram que os pacientes infectados com a VB tinham cargas virais de HIV 3,5 a 5,5 vezes maiores do que seriam encontradas em pacientes infectados com outras variantes conhecidas. A VB também se mostrou muito mais transmissível.

E na ausência de tratamento, a equipe descobriu que, em média, os pacientes infectados por BV na faixa dos 30 anos progrediram para "HIV avançado" em apenas nove meses. Isso é muito mais rápido do que o típico entre os infectados com outras variantes, disse Wymant, e os pacientes mais velhos provavelmente experimentarão uma progressão ainda mais rápida da doença.

Por quê? Devido a uma queda muito mais rápida na contagem de células CD4 do paciente, um marcador chave de danos no sistema imunológico.

Ainda assim, a boa notícia é muito boa: uma vez que os pacientes infectados com BV recebem terapia antirretroviral, as taxas de sobrevivência foram tão altas quanto com qualquer outra variante. E embora ele reconheça que variantes ainda mais mortais podem eventualmente surgir, Wymant observou que, até agora, "este é um exemplo de algo que, felizmente, parece ser raro".

A mensagem principal é que "precisamos garantir o diagnóstico oportuno da doença e o fornecimento rápido de medicamentos antirretrovirais", concordou Joel Wertheim, professor associado do departamento de medicina da Universidade da Califórnia, em San Diego.

"Os vírus estão em constante evolução", observou Wertheim. "A pandemia do COVID-19 continua nos lembrando disso em tempo real."

Isso significa que "o teste de HIV é tão importante como sempre", enfatizou. "Se as pessoas não sabem que foram infectadas, não podem tomar as precauções necessárias para limitar a transmissão. Isso é verdade independentemente da variante do HIV, e duplamente verdadeiro onde essa variante mais virulenta foi observada".