Nova técnica poderia tornar os linfócitos T humanos 100 vezes mais potentes na eliminação de células cancerígenas

Cientistas da UC San Francisco (UCSF) e da Northwestern Medicine podem ter encontrado uma maneira de contornar as limitações dos linfócitos T modificados geneticamente, aproveitando alguns truques do próprio câncer.

Ao estudar mutações em linfócitos T malignos que causam linfoma, eles identificaram uma que conferia uma potência excepcional aos linfócitos T modificados geneticamente. A inserção de um gene codificando essa mutação única em linfócitos T humanos normais os tornou mais de 100 vezes mais potentes na eliminação de células cancerígenas, sem apresentar sinais de se tornarem tóxicos. O estudo foi publicado na Nature.

Enquanto as imunoterapias atuais funcionam apenas contra cânceres do sangue e da medula óssea, os linfócitos T modificados pela Northwestern e UCSF foram capazes de eliminar tumores derivados da pele, pulmão e estômago em camundongos. A equipe já começou a trabalhar no sentido de testar essa nova abordagem em humanos.

"Nós usamos o mapa genético da natureza para criar terapias com linfócitos T melhores", disse o Dr. Jaehyuk Choi, professor associado de dermatologia e de bioquímica e genética molecular na Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern. "O superpoder que torna as células cancerígenas tão fortes pode ser transferido para as terapias com linfócitos T para torná-las poderosas o suficiente para eliminar o que antes eram cânceres incuráveis."

"As mutações subjacentes à resistência e adaptabilidade das células cancerígenas podem potencializar os linfócitos T para sobreviverem e prosperarem nas condições adversas que os tumores criam", disse Kole Roybal, professor associado de microbiologia e imunologia na UCSF, diretor do Institute for Cancer Immunotherapy na UCSF, e membro do Instituto Gladstone de Imunologia Genômica.

Uma solução escondida à vista

A criação de imunoterapias eficazes tem se mostrado difícil contra a maioria dos cânceres porque o tumor cria um ambiente focado em sua própria sustentação, redirecionando recursos como oxigênio e nutrientes para seu próprio benefício. Frequentemente, sequestram o sistema imunológico do corpo, fazendo com que ele defenda o câncer em vez de atacá-lo.

Isso não apenas prejudica a capacidade dos linfócitos T normais de mirar nas células cancerígenas, mas também mina a eficácia dos linfócitos T modificados geneticamente, que são usados nas imunoterapias e rapidamente se esgotam contra as defesas do tumor.

"Para que os tratamentos baseados em células funcionem nessas condições", disse Roybal, "precisamos conferir aos linfócitos T saudáveis habilidades que vão além do que eles podem naturalmente alcançar."

As equipes da Northwestern e da UCSF rastrearam 71 mutações encontradas em pacientes com linfoma de células T e identificaram quais poderiam aprimorar as terapias com linfócitos T modificados em modelos de tumor de camundongo. Eventualmente, eles isolaram uma que se mostrou potente e não tóxica, submetendo-a a um rigoroso conjunto de testes de segurança.

"Nossas descobertas capacitam os linfócitos T a eliminar múltiplos tipos de câncer", disse Choi, membro do Centro Abrangente de Câncer Robert H. Lurie da Universidade Northwestern. "Essa abordagem tem um desempenho melhor do que qualquer outra coisa que já vimos antes." Suas descobertas podem ser incorporadas a tratamentos para muitos tipos de câncer, afirmaram os cientistas.

"Os linfócitos T têm o potencial de oferecer curas para pessoas que passaram por tratamentos pesados e têm um prognóstico ruim", disse Choi. "As terapias celulares são medicamentos vivos, porque vivem e crescem dentro do paciente e podem proporcionar imunidade de longo prazo contra o câncer."