Los médicos virtuales ya pasan consulta

Por Alain Ochoa.

Linden Lab, una compañía de apenas 200 personas y creada hace menos de una década, ha revolucionado internet con la creación de un mundo web en tres dimensiones, Second Life. El éxito de la fórmula es innegable: se abrió en 2003 y ya tiene millones de usuarios. Su notoriedad es tal que ha acogido mítines de políticos reales e incluso un caso tristemente famoso de 'kale borroka'.

Second Life permite interactuar a los usuarios más allá del tradicional chat y es un espacio tan abierto y complejo que incluso se realizan transacciones económicas en él. Sus ventajas han empezado a ser explotadas también en el ámbito sanitario. Baste decir que Nature tiene su propio hogar en ese mundo. Pero hay mucho más, y así lo recogen con entusiasmo medios como ScienceRoll: desde un congreso internacional de cirujanos hasta recursos de formación médica a distancia e iniciativas para inculcar hábitos saludables. En España, la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (Semfyc) se dispone a inaugurar oficialmente su Isla de la Salud en mayo.

Los usos sanitarios son variables. IBM ha creado Virtual Healthcare Island, un espacio donde expone los motivos de la crisis del sistema sanitario actual y las diversas vías en que las tecnologías de la información pueden mejorar la situación futura. Gina Jesberg, del departamento de Relaciones Públicas de IBM, destaca que en la isla se simula el uso de historias clínicas electrónicas. “Este tipo de datos digitales seguros tienen el poder de acabar con la epidemia de errores que afecta a los sistemas asistenciales de todo el mundo”, afirma.

El bajo coste de mantener un espacio en Second Life (unos miles de dólares anuales por el terreno y precios igualmente asequibles por el diseño) ayudan a que este tipo de iniciativas vea la luz. Para Jesberg, convierte al mundo en 3D “en la forma de comunicación permanente más coste-efectiva que pueda imaginarse”.

Otra compañía que hace algo similar es Palomar Pomerado Health, una empresa que posee y gestiona varios centros sanitarios en California. Su futuro hospital Palomar Medical Center West se abrirá en 2011 pero ya puede recorrerse en Second Life, lo que permite a los visitantes opinar sobre su diseño e instalaciones. Desde su apertura en febrero ha recibido la visita de 2.500 usuarios y ya se está trabajando sobre algunas de sus sugerencias, como las relativas a la mejora de la señalización. La empresa no descarta modificar el proyecto real de construcción en función de algunas de las ideas de los visitantes.

¿Recibir tratamiento a través de Second Life?

Andy Hoang, portavoz de Palomar Pomerado Health (PPH), no cree que lleguen a ofrecerse tratamientos médicos a través de Second Life "al menos a corto plazo y sobre todo en los Estados Unidos, dado lo estricto de las regulaciones en este ámbito". En opinión de Hoang, "la asistencia sanitaria es y siempre será una interacción personal entre médico y paciente. Ése será el último límite para el desarrollo de la sanidad en Second Life".

John Miller, instructor de Enfermería en el Tacoma Community College, cree que los entornos virtuales servirán para aumentar la comunicación entre médico y paciente, "que en algunos casos ya se está produciendo por correo electrónico", aunque no llegará a ser posible diagnosticar completamente ni prescribir a través de la Red.

Otros son algo más optimistas en este punto. Daniel Hoch, neurólogo del Massachusetts General Hospital (Boston), está preparando un programa piloto para tratar el estrés en Second Life. Hoch espera empezar a reclutar pacientes en mayo y cree que se verán éxitos en intervenciones relacionadas con cambios de estilos de vida y de conducta. Pero considera que "cuando la robótica se desarrolle un poco más y la interfaz de los mundos virtuales se perfeccione, dispondremos de muchas más posibilidades". IBM, por su parte, ha trabajado ya en un modelo virtual del cuerpo humano y pretende seguir desarrollando aplicaciones digitales que ayuden a los médicos.

José Antonio Prados, vicepresidente de Semfyc, señala que en su Isla de la Salud hay previstas dos consultas -una para jóvenes y otra para patologías crónicas- y ve mucho futuro en este uso de internet: "No sustituirá a la visita física. Pero, con la ayuda de una cámara web, se pueden pasar consultas de Psicología y Dermatología, por ejemplo. Tengamos en cuenta que el 75 por ciento de los diagnósticos se hacen sin necesidad de exploración, sólo con la entrevista".

¿Conseguirán adaptarse los facultativos?

El futuro, en definitiva, pertenece a la Red en tres dimensiones, y todos los entrevistados coinciden en que se generalizará pronto. Miller considera que será cuestión de un par de años pero que algunos profesionales "se resistirán como lo hicieron con la llegada del web y del correo electrónico", un problema que cree que será más agudo en los médicos y enfermeras de más edad. No obstante, augura que pacientes y facultativos apreciarán las ventajas de las formas de comunicación electrónica, empezando por el e-mail, "que permite en ocasiones resolver las consultas posteriores en menos tiempo". Dichos puntos a favor, según el formador de Enfermería, se impondrán a temores como los relativos a la privacidad de la información digital.

Prados admite que siempre hay una resistencia inicial de los médicos a las nuevas tecnologías "pero cualquiera con un nivel mínimo de internet puede entrar y comprobar que Second Life es un entorno sencillo y amigable".

Hoch cree que "los médicos serán especialmente intransigentes, como ha ocurrido con todas las tecnologías de la información. No hay más que comparar la proporción de datos que se manejan electrónicamente en un banco y en un hospital". En su opinión, las investigaciones sobre los usos de Second Life crecerán exponencialmente en los próximos dos o tres años y en un plazo de siete debería ser un medio tan extendido como internet. "Está en el mismo punto en que estaba la Red en 1994, pero está evolucionando más deprisa".

El portavoz de PPH cree que el entorno tridimensional será un estándar de formación y simulación en un plazo de entre tres y cinco años. Hoang opina que los facultativos estarán deseando aprovechar sus beneficios en el apartado docente, sobre todo a medida que su uso se haga más sencillo, aunque recalca que debe tomarse Second Life "como un complemento del mundo real y no como un sustituto".

El Internet del futuro será tridimensional

Jesberg dice que "IBM cree que lo prometedor de las tecnologías de mundos virtuales va mucho más allá de sus usos actuales: serán la siguiente fase evolutiva de internet". Hoang también opina que Second Life "seguirá mejorando y evolucionando; no nos lo imaginamos desapareciendo a corto plazo. Al revés, irá atrayendo a una audiencia cada vez mayor y más diversa".

Hoch tiene claro que "el 'metaverso' ha llegado para quedarse, en un formato u otro, tanto si se llama Second Life como si no. No obstante, Amazon fue el primer web en vender al por menor y sigue funcionando, así que creo que a Linden Lab le irá bien". Miller también considera que la red 3D, en una encarnación u otra, seguirá adelante. Su punto de vista es que el encarecimiento mundial de los combustibles jugará a su favor: "Según algunos estudios, ya ha hecho que las empresas se vuelquen más en las posibilidades de la teleconferencia y ésta es una forma de hacerlo. Ya hay reuniones de grandes empresas en Second Life y en ese mundo están presentes la NASA y la mayoría de las universidades relevantes, por ejemplo".

Prados augura más tiempo para la consolidación del web 3D en España, ya que cree que entre los próximos 5 y 7 años "será utilizada por gente con especial interés o capacidad para ello, sobre todo expertos en este tipo de herramientas".