La falta de sueño nos hace menos felices y más ansiosos

Perder el sueño es algo muy preocupante. No solo nos cansa: puede aumentar la ansiedad, degradar el estado de ánimo y socavar por completo nuestro funcionamiento emocional, según un estudio realizado por la profesora de Psicología de la Universidad de Houston, Candice Alfano, autora principal del informe. El estudio, publicado por la Asociación Estadounidense de Psicología en la revista Psychological Bulletin, sintetizó más de 50 años de investigación sobre la privación del sueño y el estado de ánimo.

Según investigaciones, más del 30% de los adultos y hasta el 90% de los adolescentes no duermen lo suficiente, lo que puede tener un poderoso impacto en sus emociones.

“Las emociones gobiernan prácticamente todos los aspectos de nuestra vida diaria, y privarnos del sueño parece ser una forma segura de elegir a un terrible gobernador. Nuestros hallazgos confirman que incluso cuando el sueño es sólo levemente deficiente, hay cambios negativos mensurables en la forma en que reaccionamos ante los eventos cotidianos”, informa Alfano, quien también es director del Centro del Sueño y la Ansiedad de Houston. Dos de los colegas de Alfano, Cara Palmer y Joanne Bower, son los primeros autores del informe.

"En nuestra sociedad, en gran medida privada de sueño, cuantificar los efectos de la pérdida de sueño sobre las emociones es fundamental para promover la salud psicológica", dijo Palmer, profesor asistente de la Universidad Estatal de Montana. "Este estudio representa la síntesis más completa de la investigación experimental sobre el sueño y las emociones hasta la fecha, y proporciona pruebas sólidas de que los períodos de vigilia prolongada, duración más corta del sueño y despertares nocturnos influyen negativamente en el funcionamiento emocional humano".

El equipo analizó datos de 154 estudios que abarcan cinco décadas, con 5.715 participantes en total. En todos esos estudios, los investigadores interrumpieron el sueño de los participantes durante una o más noches. En algunos experimentos, se mantuvo a los participantes despiertos durante un período prolongado. En otros, se les permitió dormir menos tiempo de lo habitual y en otros se les despertó periódicamente durante la noche. Cada estudio también midió al menos una variable relacionada con las emociones después de la manipulación del sueño, como el estado de ánimo autoinformado de los participantes, su respuesta a los estímulos emocionales y las medidas de los síntomas de depresión y ansiedad. 

La profesora de Psicología Candice Alfano ha publicado el análisis más completo de la investigación sobre el sueño y las emociones a lo largo de cinco décadas.

En general, los investigadores encontraron que los tres tipos de pérdida de sueño generaban menos emociones positivas como alegría, felicidad y satisfacción entre los participantes, así como un aumento de los síntomas de ansiedad, como un ritmo cardíaco rápido y una mayor preocupación.

"Esto ocurrió incluso después de períodos cortos de pérdida de sueño, como quedarse despierto una o dos horas más tarde de lo habitual o después de perder sólo unas pocas horas de sueño", dijo Palmer. "También descubrimos que la falta de sueño aumentaba los síntomas de ansiedad y disminuía la excitación en respuesta a los estímulos emocionales". Los hallazgos sobre los síntomas de depresión fueron menores y menos consistentes. Los hallazgos también fueron más contradictorios en el caso de las emociones negativas como la tristeza, la preocupación y el estrés.

Otras direcciones para futuras investigaciones podrían incluir examinar los efectos de varias noches de pérdida de sueño, observar las diferencias individuales para descubrir por qué algunas personas pueden ser más vulnerables que otras a los efectos de la pérdida de sueño y examinar los efectos de la pérdida de sueño en diferentes culturas. , ya que la mayor parte de la investigación del estudio actual se realizó en Estados Unidos y Europa, según los investigadores.

"Las investigaciones han encontrado que más del 30% de los adultos y hasta el 90% de los adolescentes no duermen lo suficiente", dijo Palmer. “Las implicaciones de esta investigación para la salud pública e individual son considerables en una sociedad en gran medida privada de sueño. Las industrias y sectores propensos a la pérdida de sueño, como los socorristas, los pilotos y los camioneros, deberían desarrollar y adoptar políticas que prioricen el sueño para mitigar los riesgos para el funcionamiento y el bienestar durante el día”.

Mensaje final

Este estudio representa la síntesis cuantitativa más completa de la investigación experimental sobre el sueño y las emociones hasta la fecha y proporciona pruebas sólidas de que los períodos de vigilia prolongada, duración más corta del sueño y/o despertares nocturnos influyen negativamente en el funcionamiento emocional humano. Los hallazgos proporcionan una base integradora para futuras investigaciones sobre el sueño y las emociones y aclaran las formas precisas en que un sueño inadecuado puede afectar nuestra vida emocional diurna.