La falta de concentración no equivale a falta de inteligencia

Un estudio realizado por neurocientíficos del Instituto Carney de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Brown ilustra cómo las partes del cerebro necesitan trabajar juntas para centrarse en información importante mientras filtran las distracciones.

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Por Gretchen Schrafft, especialista en comunicaciones científicas, Instituto Robert J. y Nancy D. Carney para la ciencia del cerebro (PROVIDENCE, RI [Universidad de Brown)

Imagine un restaurante lleno de gente: platos ruidosos, música sonando, gente hablando en voz alta unos sobre otros. Es sorprendente que alguien en ese tipo de entorno pueda concentrarse lo suficiente como para tener una conversación. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Carney de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Brown proporciona algunos de los conocimientos más detallados hasta el momento sobre los mecanismos cerebrales que ayudan a las personas a prestar atención en medio de tal distracción, así como sobre lo que sucede cuando no pueden concentrarse.

En un estudio de psicología anterior, los investigadores establecieron que las personas pueden controlar por separado cuánto se concentran (mejorando la información relevante) y cuánto filtran (desconectándose de las distracciones). La nueva investigación del equipo, publicada en Nature Human Behaviour, revela el proceso mediante el cual el cerebro coordina estas dos funciones críticas.

El autor principal y neurocientífico Harrison Ritz comparó el proceso con la forma en que los humanos coordinan la actividad muscular para realizar tareas físicas complejas.

"De la misma manera que reunimos más de 50 músculos para realizar una tarea física como usar palillos, nuestro estudio encontró que podemos coordinar múltiples formas diferentes de atención para realizar actos de destreza mental", dijo Ritz, quien dirigió el estudio.

Los hallazgos proporcionan información sobre cómo las personas usan sus poderes de atención, así como sobre qué hace que la atención falle, dijo el coautor Amitai Shenhav, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Cognitivas, Lingüísticas y Psicológicas de Brown.

"Estos hallazgos pueden ayudarnos a comprender cómo nosotros, como seres humanos, podemos exhibir una flexibilidad cognitiva tan tremenda: prestar atención a lo que queremos, cuando queremos", dijo Shenhav. "También pueden ayudarnos a comprender mejor las limitaciones de esa flexibilidad y cómo las limitaciones podrían manifestarse en ciertos trastornos relacionados con la atención, como el TDAH".

La prueba de enfoque y filtro

Para realizar el estudio, Ritz administró una tarea cognitiva a los participantes mientras medía su actividad cerebral en una máquina de resonancia magnética funcional. Los participantes vieron una masa arremolinada de puntos verdes y morados que se movían de izquierda a derecha, como un enjambre de luciérnagas. Las tareas, que variaban en dificultad, implicaban distinguir entre el movimiento y los colores de los puntos. Por ejemplo, a los participantes en un ejercicio se les pidió que seleccionaran qué color era mayoritario para los puntos que se movían rápidamente cuando la proporción de púrpura a verde era casi 50/50.

Luego, Ritz y Shenhav analizaron la actividad cerebral de los participantes en respuesta a las tareas. Ritz, que ahora es becario postdoctoral en el Instituto de Neurociencia de Princeton, explicó cómo las dos regiones del cerebro trabajan juntas durante este tipo de tareas.

"Se puede pensar que el surco intraparietal tiene dos perillas en un dial de radio: una que ajusta el enfoque y otra que ajusta el filtrado", dijo Ritz. “En nuestro estudio, la corteza cingulada anterior sigue lo que sucede con los puntos. Cuando la corteza cingulada anterior reconoce que, por ejemplo, el movimiento está dificultando la tarea, ordena al surco intraparietal que ajuste la perilla de filtrado para reducir la sensibilidad al movimiento.

“En el escenario donde los puntos morados y verdes están casi en 50/50, también podría dirigir el surco intraparietal para ajustar la perilla de enfoque para aumentar la sensibilidad al color. Ahora las regiones cerebrales relevantes son menos sensibles al movimiento y más sensibles al color apropiado, por lo que el participante puede hacer mejor la selección correcta”.

La descripción de Ritz resalta la importancia de la coordinación mental sobre la capacidad mental, revelando que una idea expresada con frecuencia es un concepto erróneo.

"Cuando la gente habla de las limitaciones de la mente, a menudo lo expresa en términos de 'los seres humanos simplemente no tienen la capacidad mental' o 'los humanos carecen de capacidad informática'", dijo Ritz. “Estos hallazgos respaldan una perspectiva diferente sobre por qué no estamos concentrados todo el tiempo. No es que nuestros cerebros sean demasiado simples, sino que son realmente complicados y lo difícil es la coordinación”.

Los proyectos de investigación en curso se basan en los hallazgos de estos estudios. Una asociación con médicos científicos de la Universidad de Brown y la Facultad de Medicina de Baylor está investigando estrategias de enfoque y filtrado en pacientes con depresión resistente al tratamiento. Los investigadores del laboratorio de Shenhav están analizando la forma en que la motivación atrae la atención; un estudio codirigido por Ritz y Brown Ph.D. El estudiante Xiamin Leng examina el impacto de las recompensas y penalizaciones financieras en las estrategias de enfoque y filtrado.

El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud (R01MH124849, S10OD02518), la Fundación Nacional de Ciencias (2046111) y por una beca postdoctoral de la Fundación CV Starr.