La educación de los pacientes en la era de Internet

"Un problema es la diferencia entre las cosas como se desean y
las cosas como se perciben."

Donald C. Gause, Gerald M. Weinberg
Are Your Lights On? : How to Figure Out What the Problem Really Is 
 

La web nació en 1989 y en su primera década de vida ha pasado de ser un sistema de intercambio de información científica a ser un medio de comunicación y comercio de uso mundial. En particular, este crecimiento exponencial se ha tornado sumamente peligroso en cuanto a los contenidos en salud ya que no existe un comité editorial que verifique la abundante información que se publica.

Desde el punto de vista profesional, la posibilidad que se tiene hoy de publicar -en términos electrónicos- permite a cualquiera que cuente con los  medios necesarios para acceder a Internet, el presentar su trabajo con escaso o nulo  control profesional.

Debido al  incremento de las nuevas tecnologías disponibles, tarde o temprano todos los profesionales de todas las disciplinas tendrán que desempañarse como profesionales de la información.

La dificultad para evaluar la calidad de la información disponible es aún más difícil en el caso de los pacientes. Sin embargo, todos los días aparecen encuestas y comentarios que llaman la atención sobre el enorme interés que suscita la información médica publicada en la web para el  público en general. Según la información disponible la búsqueda de datos sobre salud es una de las actividades preferidas de los internautas.

Un informe de noviembre  de 2001 del Pew Internet & American Life -organización que estudia el impacto social de Internet-  titulado "The online health care revolution: How the web helps americans take better care of themselves", constata que más de 50 millones de norteamericanos han buscado en la red información médica. El estudio habla de un grupo de personas al que denomina: "buscadores de salud - Healthseekers" que rastrean material por lo menos una vez al mes. Según sus encuestas, hay más internautas americanos interesados en la información de salud que en los resultados deportivos, las cotizaciones bursátiles o el comercio electrónico. 

Este estudio hace referencia a -entre otros- los siguientes puntos:

a) La salud de la mujer es el área más frecuentada (69%, frente a un 57% del hombre y un 47% de los niños).
b) El cáncer es el trastorno más buscado (no es de extrañar, por tanto, que el cáncer de mama sea, tras el dolor de espalda, el tema más buscado en MedLine Plus (http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/),  el excelente servicio para el público general de la National Library of Medicine de EE UU).
c) El formato preferido es el sitio electrónico (68%), muy por delante del boletín remitido por correo electrónico (17%).
d) La garantía de credibilidad y el buen mantenimiento del sitio son dos aspectos cruciales para los usuarios.  Además, la encuesta refleja un dato interesante sobre el lugar que ocupa Internet como fuente de información de salud, que es ni más ni menos que un digno cuarto puesto, por detrás del médico (64%), las revistas (44%), la televisión (39%) y al mismo nivel que los amigos y conocidos (36%).

* El Dr. Melamud es el Jefe de Contenidos Médicos de IntraMed