Infâncias destruídas

Há alguns anos, praticamente uma em cada duas crianças humanas morrera antes de atingir a puberdade e ser capaz de se reproduzir, uma proporção muito semelhante à de outras espécies de primatas. Esta tragédia universal foi suportada com resignação durante milénios, sem que o conhecimento humano e a medicina pudessem remediá-la.

Em todos os tempos, civilizações e países para os quais foram feitas estimativas, a taxa de mortalidade de crianças menores de 15 anos ronda os 50%. Nas sociedades de caçadores-coletores, 49%; no Império Romano, 50%; no Japão medieval, 48%, e na Europa do século XVIII, 40% na Suécia, 45% na França e 50% na Baviera (Alemanha), segundo dados coletados e resumidos graficamente por Our Word in Data (OWID). Apesar do elevado número de filhos por casal, esta enorme pressão evolutiva tem sido uma das razões para o lento crescimento da população humana até começar a disparar em 1950.

Uma análise da mortalidade infantil e juvenil em 20 sociedades de caçadores-coletores e 43 sociedades históricas, publicada em Evolution and Human Behavior, mostrou que 27% das crianças não sobreviveram ao primeiro ano de vida, enquanto 47,5% não sobreviveram até puberdade. Estas taxas de mortalidade infantil têm sido muito semelhantes às dos macacos do Velho Mundo, e ainda mais elevadas do que as dos orangotangos e dos bonobos, e possivelmente mais elevadas do que as dos gorilas e dos chimpanzés.

Em 1950, a taxa global de mortalidade infantil ainda era de 27%. Mas desde então o progresso tem sido muito importante. Em 2020, declinou para 4%, embora com diferenças significativas entre países. No grupo que apresentava as melhores taxas, como o Japão, a Finlândia ou a Noruega, a mortalidade infantil atingiu 0,3%, enquanto em alguns países africanos ultrapassou os 10%, segundo dados do OWID. 

Tal como acontece com muitos indicadores de saúde e bem-estar, o progresso global tem sido enorme desde meados do século XX. Além disso, a melhoria não parou. Onde estão hoje os países com os piores indicadores é onde estavam os países mais avançados há apenas algumas décadas. Até recentemente, praticamente todos os pais viam um dos seus filhos morrer, mas esta circunstância é agora uma minoria a nível mundial. Contudo, atualmente, cerca de seis milhões de crianças morrem antes dos 15 anos de idade, cerca de 16.000 todos os dias.

Conhecer as causas precisas deste número de mortalidade é de grande ajuda para reduzi-lo. Um primeiro passo necessário foi a definição precisa dos períodos-chave da infância para fins estatísticos, embora nem todos os países ainda os sigam, como o período do recém-nascido (até 28 dias), o período do bebê (até 1 ano) ou o período de crianças menores de 5 anos de idade. Este último é amplamente utilizado para compreender e reduzir a mortalidade infantil. Dos 5 milhões de mortes anuais de crianças com menos de 5 anos de idade, mais de dois milhões são devidas a infecções, sugerindo que ainda há muito espaço para melhorias nestas doenças. Há também, por exemplo, outras causas menores, mas relevantes: 570 mil mortes por asfixia e trauma; 237 mil devido a acidentes e violência e 97 mil devido à desnutrição.

A boa notícia é que muitas dessas mortes são evitáveis. Certamente, como gostava de dizer o epidemiologista sueco Hans Rosling, as coisas estão más, mas melhoraram e são melhores do que a nossa inclinação natural para o drama e a negatividade que as notícias nos levam a acreditar.