Impacto de la reducción de la pobreza en la actividad cerebral infantil

Introducción

La pobreza en la primera infancia se ha asociado durante mucho tiempo con un menor rendimiento escolar, logro educativo e ingresos de adultos. Además, desde la primera infancia hasta la adolescencia, los ingresos familiares más altos tienden a estar asociados con puntajes más altos en las evaluaciones de lenguaje, memoria, autorregulación y procesamiento socioemocional.

Además, la pobreza se ha correlacionado con el desarrollo estructural y la actividad funcional de las regiones del cerebro que sustentan estas habilidades. Por ejemplo, un ingreso familiar más alto está asociado con una superficie más grande de la corteza cerebral, particularmente en las regiones que apoyan el lenguaje y el funcionamiento ejecutivo de los niños.

Esta asociación es más fuerte entre las familias económicamente más desfavorecidas, lo que sugiere que un aumento dado en los ingresos familiares puede estar relacionado con mayores diferencias en la estructura cerebral entre los niños económicamente desfavorecidos en comparación con sus pares más aventajados.

La desventaja económica también se ha asociado con diferencias en la actividad eléctrica cerebral, un aspecto clave de la función cerebral que se mide mediante electroencefalografía (EEG). El EEG mide la actividad cerebral en dos dimensiones principales: frecuencia y potencia. "Frecuencia" se refiere a la actividad cerebral oscilatoria que ocurre en todo el cerebro a diferentes velocidades.

Resumen

La pobreza en la primera infancia es un factor de riesgo de bajo rendimiento escolar, ingresos reducidos y peor salud, y se ha asociado con diferencias en la estructura y función del cerebro. Aún no está claro si la pobreza causa diferencias en el neurodesarrollo o simplemente está asociada con factores que causan tales diferencias. Aquí, informamos estimaciones del impacto causal de una intervención de reducción de la pobreza en la actividad cerebral en el primer año de vida.

Obtenemos datos de una submuestra del estudio Baby's First Years, que reclutó a 1000 díadas diversas de madre e hijo de bajos ingresos.

Poco después de dar a luz, las madres fueron asignadas al azar para recibir un regalo en efectivo incondicional mensual grande o nominal. La actividad cerebral infantil se evaluó aproximadamente al año de edad en el hogar del niño mediante electroencefalografía en reposo (EEG; n= 435).

Presumimos que los bebés en el grupo de obsequios de mucho dinero tendrían una mayor potencia de EEG en las bandas de frecuencia media a alta y una potencia reducida en una banda de baja frecuencia en comparación con los bebés en el grupo de obsequios de poco dinero.

De hecho, los bebés en el grupo de obsequios en efectivo mostraron más poder en las bandas de alta frecuencia. Los tamaños del efecto fueron similares en magnitud a muchas intervenciones educativas escalables, aunque la importancia de las estimaciones varió con la especificación analítica.

En resumen, utilizando un riguroso diseño aleatorio, proporcionamos evidencia de que dar transferencias monetarias incondicionales mensuales a las madres que viven en la pobreza durante el primer año de vida de sus hijos puede cambiar la actividad cerebral de los bebés. Dichos cambios reflejan la neuroplasticidad y la adaptación ambiental y muestran un patrón que se ha asociado con el desarrollo de habilidades cognitivas posteriores.

Discusión

Si bien se ha encontrado que los ingresos familiares están asociados con diferencias de desarrollo en la estructura y función del cerebro de los niños, existe un debate considerable sobre si crecer en la pobreza causa diferencias en el desarrollo temprano del cerebro, o si la pobreza simplemente se correlaciona con otros factores que son los verdaderos causa de las diferencias tempranas.

Aquí, utilizando un diseño de ensayo de control aleatorio, ofrecemos evidencia sobre este debate de correlación versus causalidad al mostrar que una intervención diseñada para reducir la pobreza pareció causar cambios en el funcionamiento del cerebro de los niños de maneras que se han relacionado con habilidades cognitivas superiores posteriores.

Específicamente, los bebés cuyas madres fueron aleatorizadas en el momento de su nacimiento para recibir una gran transferencia de efectivo incondicional mensual mostraron una mayor potencia de EEG absoluta de frecuencia media a alta en las bandas alfa, beta y gamma (tamaños del efecto = 0,17 a 0,26), en comparación con los bebés cuyas madres fueron asignadas al azar para recibir una transferencia de efectivo incondicional mensual nominal.

Por el contrario, nuestros hallazgos no brindan un apoyo consistente a la hipótesis de que el grupo de obsequios en efectivo alto mostraría menos potencia de baja frecuencia en la banda theta.

Los presentes resultados sugieren que proporcionar apoyo en efectivo incondicional mensual a las familias que viven en la pobreza puede afectar la actividad cerebral de la primera infancia, lo que destaca la importancia de centrar el desarrollo y el bienestar de los niños al frente de las consideraciones políticas.

Sin embargo, aunque podría ser tentador sacar conclusiones de política, advertimos que los presentes hallazgos se refieren solo a los primeros 12 meses de una intervención de transferencia de efectivo incondicional de varios años. La legislación y las propuestas de políticas recientes brindan complementos de ingresos a familias de bajos ingresos en forma de pagos de Crédito Tributario por Hijos con pagos más altos en la primera infancia, pero ninguno limitaría la asistencia al primer año de vida.

Por nuestra parte, no sugerimos que una intervención de 12 meses por sí sola tenga probabilidades de tener efectos duraderos, ni que las políticas de transferencia de efectivo eliminen la necesidad de intervenciones de servicios directos, como visitas pediátricas de niños sanos, visitas domiciliarias o cuidados intensivos.

No obstante, al enfocarse en las familias durante los primeros años de los niños, BFY ha encontrado evidencia importante de los efectos del aumento de los ingresos durante una época en que los cerebros de los niños son particularmente sensibles a la experiencia.

Tradicionalmente, los debates sobre las políticas de transferencia de ingresos dirigidas a familias de bajos ingresos en los Estados Unidos se han centrado en la oferta de mano de obra materna en lugar del bienestar infantil. Nuestros hallazgos subrayan la importancia de cambiar la conversación para centrar más la atención en si las políticas de transferencia de ingresos promueven el desarrollo infantil y cómo lo hacen.