Identificado un marcador de la inmunidad a largo plazo

El descubrimiento sobre los mecanismos específicos de la inmunidad a largo plazo podría ayudar a desarrollar vacunas más efectivas. Explican que durante la infección vírica aguda, los linfocitos T CD4 y CD8 activados por antígenos virales específicos se expanden por el organismo para destruir las células infectadas y producir citocinas. La mayoría de esos linfocitos muere al cabo de unas semanas tras haber cumplido su misión. Sólo un 5-10% sobrevive para convertirse en células memoria, capaces de orquestar una potente respuesta inmunitaria si el organismo vuelve a reinfectarse con el mismo virus, incluso años después. Hasta ahora no se comprendían bien los mecanismos por los que se producen estas células memoria, una de las cuestiones sin respuesta más importantes residía en cómo distinguir la pequeña fracción de células que probablemente sobreviven en la memoria a largo plazo.

Lo que han descubierto es que la expresión del receptor de la interleucina 7 (IL-7), que se une a esta citocina y es necesario para la supervivencia de los linfocitos 7, está aumentada en un pequeño subgrupo de linfocitos T CD8 generados durante la infección aguda. Así, la expresión de este receptor es un marcador de aquellos linfocitos que se convertirán en células memoria.