História da peste

A peste negra, também conhecida como peste bubônica, foi uma das pandemias mais devastadoras da história, responsável pela morte de mais de 25 milhões de pessoas, o que representava cerca de um terço da população europeia no século XIV. A comparação entre essa "peste antiga" e a atual pandemia de COVID-19 é inevitável, dada a similaridade no impacto global e na forma como as sociedades reagiram a essas crises. A bactéria responsável pela peste, Yersinia pestis, ainda hoje causa surtos periódicos, permanecendo endêmica em algumas regiões do mundo.

Ao longo da história, os estudiosos identificaram três grandes pandemias de peste. A primeira, conhecida como a Peste de Justiniano, teve origem provável na Índia e chegou a Constantinopla em 541-542 d.C. Durante os dois séculos seguintes, pelo menos 18 ondas dessa peste devastaram a bacia do Mediterrâneo, alcançando áreas distantes como a Pérsia e a Irlanda.

A segunda pandemia, mais conhecida como a Peste Negra, chegou a Messina, na Sicília, em outubro de 1347, trazida por navios genoveses oriundos da Ásia Central, cujas cargas incluíam ratos infestados de pulgas. A doença se espalhou rapidamente pela Europa, provocando a morte de um terço da população europeia entre 1347 e 1352. A peste avançou para a França e Espanha em 1348, e logo atingiu a Alemanha, Suíça, Áustria, Inglaterra e Escandinávia. Embora a intensidade da epidemia tenha diminuído no final do século XIV, surtos esporádicos continuaram a ocorrer por mais 400 anos. Em 1656-1657, por exemplo, dois terços da população de Nápoles e Gênova sucumbiram à doença.

A terceira pandemia teve início na província de Yunnan, no sudoeste da China, por volta de 1855, onde surtos haviam sido registrados desde 1772. Esta nova onda de peste atingiu Cantão em 1894, causando cerca de 70 mil mortes, antes de se espalhar para Hong Kong e, subsequentemente, para o Japão, Índia, Austrália e Américas entre 1910 e 1920.

A peste bubônica do século XIV teve um profundo impacto nas sociedades europeias, provocando transformações nas estruturas sociais e econômicas, especialmente devido à escassez de mão de obra tanto na agricultura quanto nas artes. Os médicos da época, influenciados pelos ensinamentos de Hipócrates e Galeno, acreditavam que a peste era transmitida pelo miasma, ou seja, pelo "ar envenenado". Essa crença levou ao fechamento de banhos públicos e à queima de roupas e pertences das vítimas, na tentativa de conter a propagação da doença. Os chamados "médicos da peste" usavam trajes protetores, incluindo uma máscara com um bico contendo substâncias aromáticas, em uma tentativa de se proteger do "miasma" da peste.