Gripe aviar: ¿una epidemia… de susto?

Isabelle Bonhoure y Raimundo Roberts  14/11/05 

El 23 de octubre pasado, el diario inglés The independent reveló que el Gobierno británico planeaba que el ejército vigilase los depósitos de medicamentos en el caso de una pandemia de gripe aviar en el Reino Unido. ¿Ciencia ficción? No, simplemente una respuesta impactante a la alarma generada en la población, por una amenaza potencial altamente mediatizada.

Es cierto, hay que reconocer que raramente se había visto un virus que se propagara tan rápido... entre las salas de redacción de nuestros periódicos y televisiones. También desafía las leyes de la naturaleza al ser un virus cuya información se desplaza a lomos de noticias y aviones a una velocidad supersónica, muy superior a la de las aves migratorias, vector animal de la epidemia.

A pesar de la aguda percepción del riesgo, la variante potencialmente más peligrosa de la gripe aviar, el virus H5N1, endémico en los corales del sudeste asiático, es de momento incapaz de contaminar masivamente a los humanos. Entonces, ¿por qué asusta tanto la gripe aviar? En el siguiente artículo analizaremos algunas de las interrogantes que se plantean en el contagioso mar informativo que rodea el virus H5N1.

Unas 20 epidemias de gripe aviar desde 1959

La gripe aviar no es novedosa. Desde 1959, ya se han registrado unas 20 epidemias importantes de este enfermedad que vive en la fauna aviar y que, en la mayoría de los casos, ha sido incapaz de contagiar al hombre. El H5N1 es una variante entre otras de un virus muy común. Nos lo demuestra hasta su nombre: existen 16 tipos de H para hemaglutinina y siete de N para neuraminidasa, que corresponden a las proteínas de cubierta de los virus de la gripe. La gripe aviar pertenece a los subtipos H5, H7 y H9.

La novedad con el H5N1 es que, desde su identificación en 1997 en Hong Kong, en algunos casos, se ha transmitido de las aves al hombre. En los últimos dos años, ha matado a más de 60 personas en cuatro países asiáticos y su potencial peligrosidad se ha visto reforzada por la comparación con el virus de la pandemia de gripe humana de 1918 (H1N1) reconstruido en el Centro de Control de las Enfermedades (CDC) de EE UU.

Sin embargo, según la opinión de Bernard Valat, director general de la organización mundial de sanidad animal (OIE), la cantidad de defunciones que se han producido demostraría que actualmente el H5N1 no es capaz de contaminar masivamente a la especie humana, dado que centenares de miles de humanos han estado en contacto con las aves contaminadas, según declaró en una entrevista al periódico francés Le Monde del 23 de septiembre de este año.

La culpa, ¿no será de las aves?

Lo que temen los virólogos es que el virus mute y se adapte para pasar de humano a humano. Según Jordi Sargatal, ornitólogo, fundador del Parque Natural de los Aiguamolls de l'Empordà y director de la Fundació Territori i Paisatge, en este caso, el principal vector de la enfermedad no sería las especies migratorias sino los propios humanos que, con sus desplazamientos en aviones, trenes o metros, pueden propagar la enfermedad de manera más eficaz.

En este contexto, a pesar de que los análisis confirmaron la presencia del virus en Turquía, Rumania y Rusia, y la lista de países afectados podría crecer, nada indica que los humanos nos veamos automáticamente afectados. Pero parece difícil detener las aves migratorias, posible vector de la enfermedad entre criaderos de aves. Además, las granjas, sobre todo las industriales, son un caldo de cultivo fantástico para los virus porque «no hay ningún ave salvaje que viva con tanta densidad como en una granja, ni con tan malas condiciones físicas e higiénicas», según Sargatal.

Entonces, ¿cuál es el panorama? Tenemos un virus que, según parece, no se transmite fácilmente de humano a humano… aunque esto pueda ocurrir dentro de unos meses, o también de unas decenas de años.

Una vez que haya mutado, tampoco es conocida su posible letalidad. El sistema inmunológico humano, sobre todo si se trata de adultos, podría ser capaz de haber aprendido a defenderse o, al contrario, ser completamente ineficaz frente a esta nueva amenaza, como ocurrió con la pandemia de gripe española en 1918. Finalmente, como dice Bernard Valat, «nadie en el mundo es capaz de evaluar la probabilidad de una transmisión masiva al hombre, después de una mutación, del actual virus H5N1».

Más preguntas que repuestas respecto al H5N1

Entonces, ¿por qué la gripe aviar asusta tanto? Puede ser porque tenemos más preguntas respecto al H5N1 que repuestas. Entre ellas, ¿cuándo va a mutar? ¿Cuál será su peligrosidad? ¿Cuánta gente va a morir? Paradójicamente, parece ser que las enfermedades de las que ya se sabe la mortalidad de manera cierta –como por ejemplo la tuberculosis o el sida que matan cada una más de 2 millones de personas cada año– asustan menos.

Según Joan Caylà, jefe del Servicio de Epidemiología de la Agencia de Salud Pública (ASPB) de Barcelona, «esta enfermedad se esta convirtiendo en una epidemia mediática que podemos seguir on line; ello conlleva algunas ventajas: se mejora la prevención y el control, pero también algunas desventajas, como una alarma social injustificada que se traduce en un descenso de las ventas de pollo, por ejemplo».

La disparidad de las cifras sobre la posible importancia de la pandemia no ha contribuido a mantener la calma: la OMS anunció al final de septiembre entre cinco y 150 millones de posibles muertes, antes de retractarse y dar un rango de entre dos y 7,4 millones. Y un plan de lucha de la Casa Blanca contra la eventual pandemia prevé hasta 1,9 millones de muertos en EEUU. Para matizar, recordemos que la gripe «clásica» ya es, desgraciadamente, la responsable de miles de muertos en el mundo. Por ejemplo, cada año, mueren de la gripe 2000 personas en Francia y 25 000 en EEUU según el Institut Pasteur.

Planes de emergencia

Frente a esta situación confusa –pero que difícilmente podría ser de otra manera cuando se conoce la versatilidad de los virus–, los países occidentales preparan sus planes de emergencia. España ha pedido antivirales para proteger entre el 15 y el 25 % de la población, como ya lo habían hecho Francia o el Reino Unido. El director general de Salud Pública de España, Manuel Oñorbe, da un mensaje tranquilizador. Oñorbe insiste en que el virus aun no ha mutado y que, si hay pandemia, ésta saldría de Asia, con lo que el sistema sanitario español podría afrontarla de buena manera.

Sin embargo, David Nabarro, nombrado el 29 de septiembre por la OMS para coordinar la repuesta de las Naciones Unidas frente a la gripe aviar y a una posible pandemia de gripe humana, recomienda en un comunicado de la OMS a los países no solamente fomentar planes de preparación sino también de dotarse lo antes posible de las armas necesarias, como una vacuna.

¿Una vacuna… sin virus o un virus… sin vacuna?

Para ello, una condición previa es producir la vacuna a escala industrial, y ya compiten, entre muchas otras, la firma francesa Sanofi-Pasteur y la americana Chiron. El premio parece tentador: EEUU ya firmó un contrato de 100 millones de dólares con la sociedad Sanofi-Pasteur para la producción de una vacuna «prepandémica», mientras que Francia reservó 20 millones de vacunas por anticipación.

Pero, ¿cómo es posible que se produzca una vacuna eficaz para un virus que aún se desconoce, porque aún no ha mutado? Es esta la pregunta del millón y también donde podrían fallar los sistemas de prevención. Porque no se sabe si la vacuna de Sanofi-Pasteur, actualmente en fase de ensayo, y eficaz para el H5N1, lo será para el nuevo virus mutado.

Otra vía alternativa sería esperar la identificación del nuevo virus potencialmente peligroso para sintetizar una vacuna adecuada, aunque hay que tomar en cuenta que se necesitan de 6 a 8 meses para desarrollar una nueva vacuna.

Esto nos lleva a una nueva pregunta. Para controlar la posible pandemia de gripe, los gobiernos están desarrollando una vacuna ¿sin virus? o, ¿no sería mejor arriesgarse a encontrarse en el futuro con un virus… sin vacuna y dedicar de momento los fondos a enfermedades curables? Ya han decidido los países occidentales que el H5N1 no era un riesgo aceptable.

Sin embargo, hay unas voces discordantes, como la de Bernard Valat, que sugieren que más bien valdría erradicar la epidemia de la gripe aviar en los países pobres de Asia que acumular costosas reservas de vacunas y antivirales en los países ricos. Según Valat, la erradicación del H5N1 supondría una serie de medidas simples en los países afectados, como la formación de veterinarios y la vacunación de las poblaciones avícolas. Josep Domènech, responsable de Sanidad Animal de la FAO, es aún más crítico sobre la gestión de los fondos dedicados a la gripe aviar. En una entrevista publicada por El País el pasado 13 de octubre, Domènech decía que «sólo con que dedicáramos el 10% de las sumas que se gastan en buscar vacunas para humanos a investigar la enfermedad en animales, acabaríamos con el problema».

Los países pobres, los más desprotegidos

Puede ser que por fin estos argumentos hayan sido escuchados, ya que cuatro países de Asia recibieron, el pasado 14 de octubre, 16 millones de euros de parte de la ONU, EEUU y Australia para combatir el virus. De éstos, 6 millones serán dedicados a la vacunación de aves y a la mejora de los métodos de detección de brotes del virus. Pero, si se sabe que desde el final de 2003, han ocurrido regularmente casos de contaminación en humanos, es posible preguntarse si estas medidas no llegan demasiado tarde, cuando las aves migratorias infectadas ya están fuera de Asia.

Como elemento de comparación, Francia acaba de aprobar una ley que adjudica 177 millones de euros suplementarios para financiar el plan de prevención de la gripe aviar. En total son 353 millones de euros que en Francia están destinados a financiar la prevención de la gripe aviar. Una subasta que ha ganado por K.O. el gobierno Bush con una apuesta de 5900 millones de euros para el plan de prevención de la gripe aviar en EEUU. Según matiza Joan Caylà, «desde medios de comunicación a investigadores debemos esmerarnos en evitar alarmas injustificadas, como también deberíamos conseguir que enfermedades infecciosas «olvidadas», como sida, malaria, tuberculosis, hepatitis, etc... que a escala mundial causan muchísimas más víctimas, dispongan de más recursos».

Así, mientras los países occidentales se preparan para la hipotética batalla, con las armas tecnológicas más potentes y costosas –antivirales, vacunas, planes de emergencia– los países pobres del sudeste asiático, en caso de pandemia humana, estarían totalmente desprotegidos. Los sistemas sanitarios preparados existen solamente en los países industrializados. Y es un hecho bien conocido que la gran movilidad humana actual favorece la expansión de cualquier epidemia.

Los productos derivados de la gripe aviar

Mientras tanto, se multiplican los «productos derivados» de la gripe aviar, frutos de los miedos más atávicos de la especie humana –quien no ha sentido escalofríos al leer las descripciones de las antiguas pandemias de peste–, de los intereses mercantiles o de la necesidad de estar lo más informado posible. Ya el virus H5N1 tiene su blog mientras la compañía farmacéutica Roche patrocinó para final de enero de 2006 un congreso en el St. Bartholomew Hospital de Londres intitulado «Gripe aviar: la primera pandemia del Siglo XXI. Un rol central para los antivirales». Que ocurra o no, la futura pandemia de gripe aviar ocupa hoy muchas titulares y es parte de nuestras preocupaciones, demostrando por lo menos que la comunicación del riesgo hecha por las autoridades mundiales de la salud ha sido eficaz. O, ¿demasiado eficaz?

Más información en Biomedia:

Dossier Enfermedades infecciosas: http://www.biomeds.net/biomedia/dossier_infecciosas.htm

SARS: nomenclatura para un nuevo síndrome. Mercè Piqueras (25/07/03) http://www.biomeds.net/biomedia/d02040703.htm

Más información en la red:

OMS : http://www.who.int/mediacentre/es/

OIE: http://www.oie.int/esp/es_index.htm

FAO: http://www.fao.org/index_es.htm

Ministerio de Sanidad español:

Información del Ministerio de Sanidad y Consumo y del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación sobre la gripe aviar: http://www.gripeaviar.es

Blog H5N1: http://crofsblogs.typepad.com/h5n1/

«Armed police to guard bird flu drugs», The Independent: http://news.independent.co.uk/uk/health_medical/article321642.ece

Comunicado de prensa sobre la reconstrucción del virus de la gripe española por parte del CDC: http://www.cdc.gov/od/oc/media/pressrel/r051005.htm