Genes e história

Depois de várias décadas analisando e sequenciando centenas de milhares de genomas humanos, de forma cada vez mais rápida e precisa, chegou o primeiro grande exercício de síntese científica que agrada aos humanistas do nosso tempo. Esta é a maior e mais detalhada árvore genealógica do genoma humano até hoje, cujos detalhes foram publicados na última edição da revista Science. A pesquisa permitiu verificar como todos os indivíduos se relacionam, traçar a dispersão das variações genéticas e esclarecer um pouco mais a história evolutiva dos humanos e seus movimentos desde a saída da África.

Este grande mapa genético unificado integra mais de 3.500 sequências de genoma humano modernas e arcaicas completas de alta qualidade de mais de 215 populações diferentes de oito grandes coleções de dados genômicos. A tudo isso, foram adicionados mais de 3.500 genomas entre 1.000 e mais de 100.000 anos, para melhorar as inferências sobre a localização de alguns eventos na história evolutiva. Isso foi alcançado graças a um novo método não paramétrico, que não faz suposições sobre as migrações humanas, mas permite que os dados do genoma falem por si. Assim, foi possível inferir, por exemplo, que o ancestral comum de todas essas amostras genéticas estava localizado no Nordeste da África há 72.000 anos.

O desafio de sintetizar toda a enxurrada de sequências modernas e arcaicas da espécie está apenas começando. Esse trabalho pioneiro mostra que com criatividade científica e tecnologia é possível integrar e visualizar a tremenda complexidade envolvida no rastreamento da evolução do genoma. Cada ponto do genoma atual pode ser concebido como uma árvore genealógica que atinge nossos ancestrais e, ao mesmo tempo, ser integrado em uma grande árvore unificada para conhecer nossa história evolutiva. E tudo isso pode ser visto em um video que abrange 2.043.000 anos e 81.700 gerações

Desde o Iluminismo, a ciência e as humanidades seguiram seu próprio caminho.

Essa conquista também mostra que os rápidos avanços na genética evolutiva não podem mais ser deixados de fora do alcance das humanidades. Desde o Iluminismo, a ciência e as humanidades seguiram seu próprio caminho, mas a história faz pouco sentido sem a pré-história, e a pré-história faz pouco sentido sem a biologia, como advertiu Edward O. Wilson, o pai da sociobiologia.

Embora a ciência e as humanidades estudem e descrevam a espécie humana e suas vicissitudes de maneiras muito diferentes, ambas aspiram explicar a natureza humana aplicando criatividade e métodos diferentes. Mas também há uma diferença no escopo do tempo. As humanidades concentram-se nos 3.000 anos de história e, no máximo, nos 10.000 anos de civilizações humanas que começaram com a revolução neolítica há cerca de 10.000 anos. Mas os 200.000 anos anteriores em que surgiu o Homo sapiens, e mesmo os milhões de anos em que a linhagem humana se desenvolveu, são cruciais para entender como nossos cérebros foram configurados e quais são as bases biológicas de nosso comportamento.

As dimensões individual e social, competitiva e cooperativa, emocional e racional, que devem ser levadas em conta para compreender eventos históricos, conflitos sociais, realizações artísticas e necessidades e aspirações humanas, não podem ser totalmente compreendidas apenas pela perspectiva das humanidades. Para isso, é necessário abrir as humanidades à ciência, ampliar seu horizonte para uma escala biológica e começar a construir pontes para sua integração com algumas disciplinas mais próximas, como a biologia evolutiva ou a neurociência.

Visualização de linhagens ancestrais humanas inferidas através do tempo e do espaço. Cada linha representa uma relação ancestral-descendente em nossa genealogia inferida de genomas modernos e antigos. A largura de uma linha corresponde ao número de vezes que a relação é observada, e as linhas são coloridas com base na idade estimada do ancestral. Fonte: Wohns et al./Science

O autor: Gonzalo Casino é graduado e doutor em Medicina. Trabalha como pesquisador e professor de jornalismo científico na Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona.