Encarnación reducida de las emociones en el autismo

De acuerdo con los modelos actuales de emociones encarnadas, este estudio investiga si el sistema somatosensorial muestra una sensibilidad reducida a las expresiones emocionales faciales en autistas en comparación con los individuos neurotípicos, y si estas diferencias son independientes de las diferencias entre grupos en el procesamiento visual de los estímulos faciales.

Para investigar la dinámica de la actividad somatosensorial más allá de los efectos de arrastre visual, registramos la actividad EEG de dos grupos de personas con trastorno del espectro autista (TEA) o con desarrollo típico (TD) (hombres y mujeres), mientras realizaban una tarea de discriminación de emociones faciales y una tarea de control de género.

Para sondear el estado del sistema somatosensorial durante el procesamiento facial, en el 50 % de los ensayos evocamos la actividad somatosensorial mediante toques táctiles irrelevantes para la tarea en el dedo índice de los participantes, 105 ms después del inicio del estímulo visual. Es importante destacar que aislamos la actividad somatosensorial de la actividad visual concurrente restando las respuestas visuales de la actividad evocada por los estímulos somatosensoriales y visuales.

Los resultados revelaron diferencias significativas entre los grupos dependientes de la tarea en los componentes de latencia media de los potenciales evocados somatosensoriales (SEP). Los participantes con ASD mostraron una reducción selectiva de las amplitudes de SEP (P100) en comparación con TD durante la tarea de emoción; y TD, pero no ASD, mostraron mayores respuestas somatosensoriales durante la emoción en comparación con la discriminación de género.

Curiosamente, los rasgos autistas, pero no la alexitimia, predijeron significativamente las amplitudes de SEP evocadas durante la emoción, pero no el género, la tarea. Es importante destacar que no observamos el mismo patrón de diferencias grupales en las respuestas visuales.

Nuestro estudio proporciona evidencia directa de un reclutamiento reducido del sistema somatosensorial durante la discriminación emocional en los TEA y sugiere que este efecto no es un subproducto de las diferencias en el procesamiento visual.

Significado

El sistema somatosensorial está involucrado en la encarnación de las expresiones faciales de emoción presentadas visualmente. A pesar de que el autismo se caracteriza por dificultades en el procesamiento relacionado con las emociones, ningún estudio ha abordado si esto se extiende a las representaciones encarnadas de las emociones de los demás.

Al disociar la actividad somatosensorial de los potenciales evocados visuales, proporcionamos la primera evidencia de un reclutamiento reducido del sistema somatosensorial durante la discriminación emocional en participantes autistas, independientemente de las diferencias en el procesamiento visual entre los participantes con desarrollo típico y con trastorno del espectro autista.

Nuestro estudio utiliza una metodología novedosa para revelar la dinámica neuronal subyacente a las dificultades en el reconocimiento de emociones en el trastorno del espectro autista y proporciona evidencia directa de que la simulación encarnada de las expresiones emocionales de los demás opera de manera diferente en las personas autistas.