O maior estudo de casos confirmados de varíola dos macacos até o momento identificou novos sintomas clínicos semelhantes aos da sífilis e outras infecções sexualmente transmissíveis e poderiam facilmente levar ao diagnóstico errado. Esses sintomas incluíram lesões genitais únicas e feridas na boca ou mucosa anal.
Uma colaboração internacional em 16 países informou 528 infecções diagnosticadas entre 27 de abril e 24 de junho de 2022. No estudo, publicado no New England Journal of Medicine, 95% desses pacientes apresentaram erupção cutânea, 73% lesões anogenitais e 41% lesões mucosas.
No entanto, um décimo dos pacientes apresentou apenas uma única lesão genital. Outro achado inesperado foi que 15% tinham dor anal ou retal (ou ambos).
Os autores do estudo disseram que as definições atuais da varíola dos macacos devem ser expandidas para ajudar no diagnóstico e retardar a propagação da infecção. As diretrizes existentes recomendam a suspeita da doença quando o paciente apresenta qualquer erupção cutânea "incomum", mas não cobrem toda a gama das possíveis manifestações.
"As definições atuais precisam ser expandidas para adicionar sintomas que ainda não estão incluídos, como feridas na boca, na mucosa anal e úlceras únicas", disse Chloe Orkin, professora de medicina do HIV na Queen Mary University de Londres. Ela acrescentou: "Esses sintomas em particular podem ser graves e levaram a internações hospitalares, por isso é importante fazer um diagnóstico. Atualizar as diretrizes ajudará os médicos a reconhecer mais facilmente a infecção e, portanto, evitar que as pessoas a repassem."
Na série de casos, 98% das pessoas infectadas eram homens gays ou bissexuais, 75% eram brancas e 41% tinham HIV. As características sistêmicas comuns que precederam a erupção cutânea incluíram febre (62%), letargia (41%), mialgia (31%), dor de cabeça (27%) e linfaginia (56%). Entre os 23 pacientes com histórico de exposição clara, o período médio de incubação foi de sete dias (média de 3-20 dias).
Suspeita-se que a transmissão ocorreu por atividade sexual em 95% dos casos. O DNA do vírus foi detectado em 29 das 32 pessoas em que o fluido seminal foi analisado. No entanto, isso pode ser incidental, pois ainda não se sabe se ele está presente em níveis altos o suficiente para facilitar a transmissão sexual.
"É importante ressaltar que a varíola dos macacos não é uma infecção sexualmente transmissível no sentido tradicional; o vírus pode ser adquirido através de qualquer tipo de contato físico próximo", disse o autor do estudo John Thornhill, médico consultor em saúde sexual e HIV e professor sênior clínico no Barts NHS Health Trust e na Queen Mary University of London. "No entanto, nosso trabalho sugeriu que a maioria das transmissões até agora tem sido relacionada à atividade sexual — principalmente, mas não exclusivamente, entre homossexuais."
A maioria dos casos relatados foi leve e auto-limitada, não houve óbitos. O estudo também constatou que a infecção pelo HIV não estava ligada à gravidade da varíola dos macacos. Embora 13% dos pacientes tenham sido internados em um hospital, não foram relatadas complicações graves na maioria dos internados. As razões comuns para a internação foram dor e superinfecção bacteriana. No entanto, eles apontaram que raras complicações graves, incluindo miocardite e epiglotite, foram observadas e que, portanto, foi necessário acompanhamento a longo prazo.
Comentando o estudo, Claire Dewsnapp, presidente da Associação Britânica de Saúde Sexual, disse que o governo do Reino Unido deve ser ousado em agir contra a varíola. "Essas medidas devem incluir um plano eficaz de aquisição e entrega de vacinas, uma liderança de resposta nacional responsável e um plano nacional de teste, avaliação, tratamento e prevenção", disse ela.
Até o dia 18 de julho de 2022, 2.137 casos de varíola dos macacos foram confirmados no Reino Unido, 2.050 apenas na Inglaterra, e desses 73% ocorreram em Londres. Em resposta ao aumento do número de casos, a Agência de Segurança sanitária do Reino Unido disse ter adquirido mais 100.000 doses da vacina Imvanex. Homens gays e bissexuais com alto risco de exposição à varíola de macaco receberão a vacina.
No dia 19 de julho, a Agência de Segurança sanitária do Reino Unido também atualizou sua orientação para contatos próximos de um caso confirmado do vírus. Recomendou que contatos próximos não precisarão se isolar em casa se não tiverem sintomas, pois os dados mais recentes mostraram que um número relativamente pequeno de contatos próximos havia passado a desenvolver a doença e havia falta de evidências de transmissão fora de contato íntimo ou sexual próximo.