Diferencias sexuales y rasgos autistas

Los científicos de la Universidad de Cambridge han completado el estudio más grande del mundo sobre diferencias típicas de sexo y rasgos autistas. Ellos probaron y confirmaron dos teorías psicológicas de larga data:

1. La teoría de empatización y sistematización de las diferencias sexuales.
2. La teoría del autismo del cerebro masculino extremo.

El Big Data es importante para sacar conclusiones que sean replicables y robustas. Este es un ejemplo de cómo los científicos pueden trabajar con los medios para lograr la ciencia de big data. David Greenberg

Trabajando con la productora de televisión Channel 4, probaron a más de medio millón de personas, incluidas más de 36,000 personas autistas. Los resultados se publican hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Mientras que ambas teorías han sido confirmadas en estudios previos de muestras relativamente modestas, los nuevos hallazgos provienen de una muestra masiva de 671,606 personas, que incluyó 36,648 personas autistas. Fueron replicados en una segunda muestra de 14,354 personas. En este nuevo estudio, los científicos utilizaron medidas muy breves de empatía, sistematización y rasgos autistas de 10 ítems.

Usando estas medidas, el equipo identificó que en la población típica, las mujeres, en promedio, obtuvieron calificaciones más altas que los hombres en empatía, y los hombres, en promedio, obtuvieron calificaciones más altas que las mujeres en rasgos sistémicos y autistas. Estas diferencias sexuales se redujeron en las personas autistas.

En todas estas medidas, las puntuaciones de las personas autistas, en promedio, fueron "masculinizadas": es decir, tenían puntuaciones más altas en los rasgos de autismo y sistematización y puntuaciones más bajas en la empatía, en comparación con la población típica.

El equipo también calculó la diferencia (o "puntuación d") entre la puntuación de cada individuo en las pruebas de sistematización y empatía. Una "puntuación d" alta significa que la sistematización de una persona es más alta que su empatía, y una "puntuación d" baja significa que su empatía es más alta que su sistematización.

Encontraron que en la población típica, los hombres, en promedio, tuvieron un cambio hacia una "puntuación d alta", mientras que las mujeres, en promedio, tuvieron un cambio hacia una "puntuación d" baja. Los individuos autistas, en promedio, tuvieron un cambio hacia una "puntuación d" incluso más alta que los hombres típicos. Sorprendentemente, los "puntajes d" representaron 19 veces más de la varianza en los rasgos autistas que otras variables, incluido el sexo.

Finalmente, los hombres, en promedio, tuvieron puntuaciones de rasgos autistas más altas que las mujeres. Los que trabajan en Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM), en promedio, tuvieron puntuaciones de rasgos autistas y de sistematización más altas que los de las ocupaciones que no son de esas categorías. Y a la inversa, los que trabajaban en ocupaciones sin STEM, en promedio, tenían puntuaciones de empatía más altas que los que trabajaban en STEM.

Esta figura proporciona los gráficos de densidad para las cuatro medidas. Cada gráfico separado representa una medida, con puntajes en la medida proporcionada en el eje x. La densidad se proporciona en el eje y. Cada línea de color representa una categoría basada en el diagnóstico y el sexo.

Además, los autores reiteran que las dos teorías son aplicables solo a dos dimensiones de las diferencias típicas de sexo: empatía y sistematización. No se aplican a todas las diferencias de sexo, como la agresión, y extrapolar las teorías más allá de estas dos dimensiones sería una mala interpretación.

Finalmente, los autores destacan que aunque las personas autistas en promedio luchan con la empatía "cognitiva", reconociendo los pensamientos y sentimientos de otras personas, sin embargo, tienen una empatía "afectiva" intacta, se preocupan por los demás. Es un malentendido común creer que las personas autistas luchan con todas las formas de empatía, lo cual no es cierto.

El Dr. Varun Warrier, del equipo de Cambridge, dijo: “Estas diferencias de sexo en la población típica son muy claras. Sabemos por estudios relacionados que las diferencias individuales en empatía y sistematización son en parte genéticas, en parte influenciadas por nuestra exposición hormonal prenatal y en parte debido a la experiencia ambiental. Necesitamos investigar hasta qué punto estas diferencias de sexo observadas se deben a cada uno de estos factores y cómo estos interactúan".

El Dr. David Greenberg, del equipo de Cambridge, dijo: “El Big Data es importante para sacar conclusiones que sean replicables y sólidas. Este es un ejemplo de cómo los científicos pueden trabajar con los medios para lograr la ciencia de big data".

La Dra. Carrie Allison, del equipo de Cambridge, dijo: “Agradecemos al público en general y a la comunidad del autismo por participar en esta investigación. El siguiente paso debe ser considerar la relevancia de estos hallazgos para la educación y el apoyo donde sea necesario”.

Esta figura proporciona la función de distribución acumulada basada en D-score. La puntuación D se proporciona en el eje x y la frecuencia acumulada en el eje y. Cada línea de color representa una categoría basada en el sexo y el diagnóstico.

El profesor Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo en Cambridge, quien propuso estas dos teorías hace casi dos décadas, dijo: “Esta investigación proporciona un fuerte apoyo para ambas teorías. Este estudio también señala algunas de las cualidades que las personas autistas aportan a la neurodiversidad. Son, en promedio, fuertes sistematizadores, lo que significa que tienen excelentes habilidades de reconocimiento de patrones, excelente atención a los detalles y una aptitud para comprender cómo funcionan las cosas. Debemos apoyar sus talentos para que alcancen su potencial, y los beneficios de la sociedad también".

Referencia

Greenberg, DM et al. Testing the Empathizing-Systemising theory of sex differences and the Extreme Male Brain theory of autism in half a million people. PNAS; 12 Nov 2018; DOI: 10.1073/pnas.1811032115

Este estudio fue apoyado por Autism Research Trust, Medical Research Council, Wellcome y Templeton World Charity Foundation., Inc. Se realizó en asociación con el NIHR CLAHRC para Cambridgeshire y Peterborough NHS Foundation Trust, y el NIHR Cambridge Biomedical Research Centrar.