Diferencias entre sexos en la historia natural del asma

Los varones son más propensos que las mujeres a tener asma infantil, pero lo son también a deshacerse de la enfermedad durante la adolescencia. Los resultados de un nuevo estudio, publicado en “American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine”, ayudan a resolver el misterio de las diferencias entre la edad y los sexos en la historia natural del asma infantil.

“Las vías aéreas más irritables son el motivo principal de por qué el asma en las mujeres se mantiene (o aparece) después del inicio de la pubertad”, comenta el Dr. Kelan G. Tantisira, de Brigham and Women's Hospital y de Harvard Medical School, en Boston.

La incidencia del asma en los primeros años de escolaridad es más alta en los varones que en las mujeres, mientras que la incidencia en la adolescencia y la edad adulta es mayor en las mujeres que en los varones, explican los investigadores. Además de los síntomas, las vías aéreas irritables o hiperreactivas son un marcador útil del desarrollo del asma. Ante la exposición a ciertos alergenos (polen, pelo de perro o gato, aire frío o histamina) las vías aéreas de un asmático tienden a contraerse más que en una persona sin asma.

El equipo dirigido por Tantisira estudió la historia natural de la sensibilidad de las vías aéreas sobre 1.041 niños con asma leve a moderada y de 5-12 años al inicio del estudio. Los autores les hicieron las pruebas de con metacolina para vías aéreas sensibles de manera anual durante casi nueve años. Los resultados demostraron que hasta los 11 años, la hiperreactividad de las vías aéreas disminuyó en varones y mujeres, y el nivel promedio de irritación fue el mismo en ambos sexos.

De todos modos, al inicio de la pubertad, el nivel de hiperreactividad de las vías aéreas se mantuvo constante en las mujeres y fue más grave que en los varones.

Según Tantisira, se desconocía por qué la incidencia del asma antes y después de la pubertad tiene patrones distintos en mujeres y varones, y por qué la remisión es más frecuente en los varones que en las mujeres. Ahora se sabe que eso está asociado con la continuidad de, o la mayor susceptibilidad a, la irritación de las vías aéreas en las mujeres, indica. En cambio, los varones mejoran a medida que crecen.

Se desconoce por qué la irritación de las vías aéreas se mantiene en las mujeres, aunque los autores opinan que podría deberse a factores hormonales, al señalar que la progesterona, que aumenta en las niñas durante la pubertad, demostró hacer que las vías aéreas sean menos propensas a "broncodilatarse", o a abrirse.

Del mismo modo, el uso de suplementos hormonales en la posmenopausia demostró elevar la incidencia del asma. Por otro lado, la testosterona, que aumenta en los varones durante la pubertad, está asociada con el relajamiento muscular en estudios con animales.

"En el futuro, es posible que se desarrolle una terapia orientada al mecanismo que mantiene la irritación de las vías aéreas. Eso incluiría la modulación hormonal específica para las vías aéreas o una terapia orientada a los determinantes genéticos específicos de cada sexo para el asma y la sensibilidad de las vías aéreas", finaliza Tantisira.