Detectaron en el país un nuevo virus

"Fue identificado en Holanda no hace mucho, en 2001 -afirma la doctora Guadalupe Carballal, asesora de virología y profesora de Microbiología del Instituto Universitario Cemic (IUC)-.  Produce cuadros de infección en el tracto alto (resfríos) e inferior (bronquiolitis y neumonías) que pueden ser leves o muy graves, especialmente en pacientes inmunosuprimidos. Está empezando a estudiarse en todo el mundo, pero hay pocas publicaciones. Las primeras fueron de Holanda; después hubo de Australia, de Canadá, de los Estados Unidos. Nosotros pusimos a punto la metodología para estudiarlo, una técnica molecular, e hicimos un análisis retrospectivo sobre muestras que teníamos guardadas. Así demostramos que está en la Argentina."

Los virus respiratorios son la causa más frecuente de morbilidad en todos los grupos de edad. Las muestras a que alude la especialista habían sido enviadas al laboratorio de Cemic para realizar pruebas de diagnóstico que orientaran los tratamientos. "Allí se habían registrado los virus respiratorios más frecuentes, el sincicial respiratorio, los de la influenza A y B, parainfluenza y adenovirus, que eran todos los conocidos -detalla Carballal-, pero también encontramos en un porcentaje de un 10% el nuevo patógeno."

Como todos los de su especie, estos organismos infecciosos diminutos, de tamaño mucho menor que un hongo o una bacteria, exhiben un comportamiento maquiavélico: para reproducirse, se introducen en alguna célula específica, toman el control, y desde el centro de mandos comienzan a dirigir sus procesos metabólicos para que produzcan y ensamblen nuevas copias de sí mismos.

Catálogo inabarcable

Al parecer, la naturaleza tiene un catálogo inabarcable de estas singulares criaturas, o al menos eso parece indicar la detección creciente de nuevos integrantes de la familia viral.

"Un antiguo dicho popular asegura que el que busca, encuentra -señala Carballal-. Hoy tenemos nuevos métodos de análisis molecular, y esto nos permite identificar microorganismos que antes pasaban inadvertidos. Algunos virus tal vez existieron siempre, pero sólo aparecen ahora a partir de cambios ecológicos. Es el caso del hantavirus o el dengue. Normalmente están, pero restringidos a los reservorios que constituyen su hábitat. Recuerdo que hace muchísimos años se hizo un estudio en el puerto de Buenos Aires y se encontró que los roedores tenían hantavirus; sin embargo, no se habían detectado casos en humanos en el país. Tal vez hubo muchos, pero no se diagnosticaron porque no se pensó en ese momento que existía hantavirus en la Argentina."

Si la medicina aún no cuenta con medicamentos que puedan detenerlos, ¿de qué sirve detallar tan puntillosamente la genealogía de los virus?

"¡Ah! Este es un mensaje importante -subraya Carballal-: el diagnóstico de infección respiratoria evita tratamientos inadecuados con antibióticos, que no sólo tienen un costo, sino también efectos secundarios, además de que se induce la resistencia bacteriana. Pero, para realizarlo, es imprescindible conocer el agente patógeno. Además, hay otras razones, como el avance del conocimiento científico, de la epidemiología de los virus, de la naturaleza de los brotes... Es importante poder saber qué es (qué microorganismo) lo que está circulando en el país en cada época."

"También para desarrollar vacunas es necesario conocer de qué agente etiológico estamos hablando -agrega la doctora en bioquímica Marcela Echavarría, investigadora de Cemic y asistente de la cátedra de Microbiología del IUC-: las vacunas son preparaciones específicas. Por otro lado, aunque generalmente se piensa que los virus no se tratan, en la actualidad los antivirales alcanzaron un gran desarrollo, pero hay que conocer muy bien qué es lo que se quiere combatir. Y todavía hay más: a algunos pacientes que están internados, hay que aíslarlos, porque son altamente contagiosos, es lo que se llama separación en cohorte . En ese caso también es fundamental determinar el agente patógeno."

Ataque multidisciplinario

Carballal y Echavarría son directora y secretaria académica, respectivamente, del Primer Simposio Internacional de Virología Clínica en la Argentina, reunión organizada por Cemic y la Sociedad Panamericana de Virología Clínica, auspiciada por la Organización Panamericana de la Salud y apoyada por el Conicet cuyo comienzo es el próximo 4 de Noviembre. La Sociedad Panamericana de Virología Clínica promueve el trabajo interdisciplinario sobre su objeto de estudio, integrando no sólo el diagnóstico, sino también la patogénesis, las vacunas, y la clínica de las enfermedades virales.

Elegida representante por América latina, Carballal tuvo en sus manos la organización del encuentro científico que pasará revista, entre otros, a los últimos conocimientos en SARS, virus respiratorios, infecciones virales en pacientes oncohematológicos y trasplantados, infecciones congénitas y perinatales, hepatitis virales, virus emergentes y reemergentes, infecciones virales transmitidas por alimentos, HIV.

"Hace tres décadas, cuando comencé a trabajar en este campo, sólo contábamos con un par de técnicas serológicas muy poco sensibles para la detección de anticuerpos -cuenta Carballal-. Estaban los métodos directos, como el aislamiento en animales, en ratones, en cobayos... Recién empezaban a hacerse cultivos celulares, y los métodos moleculares no existían. El espectro de virus que podíamos diagnosticar era muy limitado: fiebre hemorrágica, gripe y rubéola. Pero en los últimos años hubo un avance tan impresionante, tan extraordinario, en el desarrollo de metodologías que permiten realizar diagnósticos rápidos y más certeros, que ya una persona no puede abarcar todo el campo de investigación. Es imposible saber de epidemiología, de tratamientos, de vacunas. Hay que trabajar en equipo. De allí la necesidad de este tipo de encuentros."