Dando sentido a la información en Internet sobre riesgos de salud

Los calculadores de riesgo basados en Internet están entre los más nuevos recursos disponibles de información para las personas que quieren entender los riesgos de salud que enfrentan. La ventaja de esos calculadores es su habilidad para generar información de riesgo "a medida", basada en factores personales. Pero su utilidad depende de su exactitud y si están completos o balanceados. Enfocándose en el segundo ítem, los autores presentan un caso hipotético destacando algunos elementos de buena (y no tan buena) comunicación de los riesgos.

El caso: El Sr. Jones de un hombre de raza blanca de 55 años de edad preocupado por el cáncer de próstata, después de haber leído sobre un político al que recientemente se le ha diagnosticado la enfermedad. En su primer esfuerzo de búsqueda - usando en el motor de búsqueda Google "prostate cancer and risk calculator" (cáncer de próstata y calculador de riesgo) - halló 8410 hits.

El primero de ellos (www.yourcancerrisk.harvard.edu) le pareció perfecto. Allí le hicieron preguntas sobre sí mismo y basados en su edad, grupo étnico, historia familiar, peso, antecedentes de vasectomía (él había tenido una) y hábitos alimentarios (comía £ 5 porciones de alimento con grasa animal por día y £ 5 porciones de alimentos basados en tomate por semana), le informaron que su riesgo estaba por encima del promedio. El Sr. Jones está ahora más preocupado y llama a su doctor.
El médico del Sr. Jones le explica que se han omitido 3 cosas en la evaluación del riesgo: claridad sobre el riesgo, contexto y reconocimiento de la incertidumbre.

Claridad

Claridad significa conocer qué riesgo específico está bajo consideración (¿estamos hablando sobre adquirir o morir de la enfermedad?), un número (la probabilidad) y el período de tiempo asociado con ese número. Solamente diciéndole que su riesgo está por encima del promedio no le dice al Sr. Jones la posibilidad de contraer o morir de cáncer de próstata en algún período definido de tiempo.

Hay disponible un número limitado de calculadores que pueden generar estimaciones cuantitativas de riesgo para viarias enfermedades, como cáncer de mama en los próximos 5 años [1], cáncer de pulmón en los próximos 10 años [2] o la posibilidad combinada de infarto miocárdico o muerte en 10 años [3]. La mayoría, sin embargo, calcula solamente la posibilidad de desarrollar una enfermedad específica, no la posibilidad de morir por ella. El sitio del gobierno federal de los Estados Unidos sobre vigilancia, epidemiología y resultados finales (SEER, http://seer.cancer.gov) brinda tablas y calculadores interactivos para la estimación tanto de la adquisición como del fallecimiento de la mayoría de los cánceres [4]. Su desventaja es que el resultado puede ser confeccionado sólo en base a edad, sexo y raza. Sus ventajas son el amplio conjunto de cánceres incluidos y la flexibilidad para especificar el período de tiempo. Juntos, el Dr. Jones y su médico aprendieron que en los próximos 10 años, un hombre blanco americano de 55 años tiene una probabilidad de adquirir cáncer de próstata de 40 en 1000, mientras que su probabilidad de morir es de 2 en 1000.

Contexto

Sin embargo, aún con un precisa declaración del riesgo, algo está faltando: ¿es la probabilidad de 2 en 1000 de morir en 10 años un riesgo pequeño o grande? El Sr. Jones necesita un contexto, por ejemplo, ¿cómo se compara su riesgo de cáncer de próstata con el de una persona promedio?; o ¿cómo se compara su probabilidad de morir por cáncer de próstata con su probabilidad de morir por otros cánceres? El puede obtener algún contexto simple comparando su probabilidad de adquirir cáncer de próstata con su probabilidad de morir por él: de esto aprendió que el cáncer de próstata no es uniformemente fatal dado que son muchos más los hombres que lo adquieren de los que mueren por él.

Puede usar el sitio SEER para obtener más contexto, calculando su riesgo para otros cánceres. Aún de más ayuda podría ser obtener datos sobre causas comunes de muerte y mortalidad en general. Esta clase de información  de banco de pruebas está disponible en forma de cartas de riesgo [5]. Esas cartas hacen fácil para la gente comparar su probabilidad de morir de varias causas y todas las causas. A partir de eso, el Sr. Jones ve que el riesgo de 2 en 1000 de morir por cáncer de próstata es menor que su probabilidad de morir por cáncer de colon (4 en 1000) o de enfermedad cardíaca (51 en 1000 si es fumador ó 20 en 100 si nunca ha fumado) en el mismo período de tiempo y mucho menor que su probabilidad de morir por cualquier causa en este período (217 en 1000 si fuma y 93 en 1000 si nunca ha fumado).

Incertidumbre

El médico del Sr. Jones también puntualizó el 3° problema: no le han dado ningún sentido de la incertidumbre inherente que hay en las predicciones del riesgo. En el punto que un calculador confecciona predicciones, es importante saber algo sobre la fuerza de la evidencia detrás de los factores usados en la generación de estimaciones de riesgo. La edad, por ejemplo, ha sido consistentemente mostrada como un factor importante de riesgo para cáncer de próstata, mientras que el peso, la dieta y las vasectomías no lo han sido, aún cuando esos factores fueron incluidos en el calculador de riesgo usado para el Sr. Jones.

Desafortunadamente no hay una manera sencilla de juzgar la calidad de la información del riesgo. Por otra parte, el Sr. Jones - como muchas personas - había tenido poca experiencia en pensar sobre riesgo, mucho menos de cuantificarlo. Un nuevo recurso - un tutorial en el sitio en Internet BMJ Knowledge BeastTreatments - está ahora disponible para ayudar a los pacientes a comprender de donde provienen los números del riesgo (estudios médicos) y cómo interpretarlos. Este tutorial ayuda a que la gente conceptualice los aspectos probabilísticos del riesgo. También explica la importancia de cómo son presentados los mensajes (por ejemplo, una droga que reduce algún riesgo de enfermedad del 2% al 1% puede ser dicho que reduce el riesgo en un 1% o en la mitad). Finalmente, sugiere a la gente vías para pensar sobre riesgos médicos en un contexto dado, comparándolos con riesgos no médicos.

La nueva tecnología de comunicación le brinda ahora al público un mayor acceso a la información sobre salud que nunca antes. Pero sin importar cuan sofisticada sea la fuente, se necesita más que buenos datos para hacer útil a la información. Los autores creen que las presentaciones sobre riesgo que siguen los principios básicos resumidos en el siguiente cuadro podrían ayudar para que los pacientes encuentren respuestas significativas a las cuestiones que están preguntando.

Artículo comentado por el Dr. Rodolfo Altrudi, editor responsable de IntraMed en la especialidad de Cirugía General.