COVID-19: o que é necessário saber sobre a EG.5

A variantes descendente da Omicrôn EG.5 foi a última a ser rotulada como uma "variante de interesse" pela Organização Mundial da Saúde (OMS), juntando-se às classificações atuais da XBB.1.16 e XBB.1.5. A nova designação, feita como parte de uma avaliação inicial de risco da variante em 9 de agosto, reflete seu “aumento notável” na prevalência global nas últimas semanas.

O relatório surge no momento em que os EUA estão passando por um aumento de hospitalizações e mortes e a expectativa por vacinas atualizadas, que devem estar disponíveis neste outono, está crescendo. A variante EG.5 pode contribuir para um aumento de casos, observou o relatório, embora até o momento não haja evidências de que cause doença mais grave.

Por enquanto, conclui o relatório, a nova variante não parece representar um risco maior para a saúde pública do que outras que estão circulando. Dito isso, adverte que, atualmente, a vigilância de variantes não é representativa e o relato de variantes não é confiável. Esses fatores estão criando lacunas de dados, uma barreira para a avaliação de risco abrangente da EG.5.

Aqui está o que se sabe atualmente sobre a variante e como ela pode moldar a situação da COVID-19 nos próximos meses:

• Tem uma vantagem de crescimento

A avaliação de risco da OMS determinou que EG.5 tem uma vantagem de crescimento moderada. A variante foi relatada pela primeira vez à OMS em fevereiro, e sua porcentagem de sequências relatadas aumentou constantemente desde então. Sua prevalência global mais que dobrou, de cerca de 8% na semana encerrada em 25 de junho para cerca de 17% na encerrada em 23 de julho.

Ainda não estava em ascensão globalmente no momento desta publicação, com base nos dados mais recentes disponíveis. Uma atualização epidemiológica da OMS em 10 de agosto observou que o XBB.1.16 foi a variante mais frequente em todo o mundo durante a semana encerrada em 23 de julho, respondendo por um quarto das sequências do vírus. A XBB.1.5 estava em declínio, respondendo por cerca de 13% das sequências.

Mas EG.5.1, uma subvariante que representa a maioria das sequências EG.5, tem um número de reprodução efetivo maior do que as variantes XBB, de acordo com um estudo publicado no servidor de pré-impressão bioRxiv, que ainda não foi revisado por colegas. Esta descoberta sugeriu que EG.5 e suas sublinhagens podem se tornar predominantes "em um futuro próximo", escreveu o virologista Kei Sato, PhD, principal autor do estudo e professor do Instituto de Ciências Médicas da Universidade de Tóquio, no Japão, em um artigo para JAMA.

EG.5 já é a variante que mais cresce em várias áreas do mundo. Nos EUA, ele e suas sublinhas provavelmente superaram tanto o XBB.1.16 quanto o XBB.1.5 no início de agosto, de acordo com as projeções dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

• Tem propriedades de escape de anticorpos

A EG.5 é descendente de XBB.1.9.2, uma progênie da Omicrôn com a mesma proteína spike que XBB.1.5, a variante alvo das próximas vacinas. Mas, ao contrário dessas, a EG.5 tem a mutação da proteína spike F456L, que em experimentos de laboratório permitiu que ela escapasse da maioria dos anticorpos neutralizantes do XBB.1.5. A subvariante EG.5.1, que representa 88% das sequências EG.5 disponíveis, contém uma mutação adicional da proteína spike, Q52H.

A mutação F456L parece ser especialmente importante, disseram Sato e outros. "F456L, em particular, apareceu repetidamente na descendência de XBB.1.5 e pode torná-lo um pouco menos suscetível a anticorpos em pessoas previamente vacinadas e/ou infectadas", Nicole Doria-Rose, PhD, cientista da equipe, National Institutes of Health (NIH), disse em um e-mail. O F456L também pode estar ligado à transmissibilidade, disse Doria-Rose, chefe do Núcleo de Imunologia Humoral do Centro de Pesquisa de Vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

Com base nos dados atuais, o risco de escape de anticorpos EG.5 foi classificado pela OMS como moderado. O relatório alertou, no entanto, que os resultados do escape imune são baseados em estudos de um único laboratório usando vírus pseudotipados, não tipos selvagens, e que experimentos adicionais são necessários para avaliar melhor o quão bem o EG.5 frustra os anticorpos existentes.

• Não está claro se está impulsionando a onda da COVID-19

Nos EUA, a positividade do teste COVID-19, os níveis de vírus no esgoto, as visitas ao pronto-socorro, as hospitalizações e as mortes estão aumentando, de acordo com dados do CDC até a primeira semana de agosto. No entanto, não está claro até que ponto EG.5 pode estar conduzindo a onda atual. Sato disse que o declínio da imunidade de vacinas e infecções anteriores pode estar contribuindo.

Também é importante observar que as hospitalizações e mortes nos EUA ainda são drasticamente menores do que naquela época do ano passado. Carlos del Rio, MD, um distinto professor de medicina na Divisão de Doenças Infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Emory e presidente da Sociedade de Doenças Infecciosas da América, disse estar "um tanto preocupado" com o atual aumento de hospitalizações, que ele atribui principalmente para Variantes XBB. “No entanto”, escreveu ele em um e-mail, “também sei que, se as pessoas receberem um reforço, é altamente improvável que acabem hospitalizadas quando infectadas”.

• Não há indícios de que seja mais grave

Até o momento não há relatos de que a EG.5 esteja causando casos mais graves da COVID-19, levando a OMS a classificar seu nível de risco de doença grave como baixo.

“Vários países com prevalência crescente de EG.5 observaram aumentos nos casos e hospitalizações, embora atualmente não haja evidência de aumento na gravidade da doença diretamente associada à EG.5”, observou o relatório.

Doria-Rose explicou que EG.5 pode estar relacionado ao atual aumento de casos de COVID-19 e, portanto, de hospitalizações, "com base em sua transmissibilidade, não em sua gravidade".

No entanto, existem ressalvas na avaliação de risco da OMS. Relatórios globais de novas hospitalizações e admissões em unidades de terapia intensiva caíram substancialmente, então a OMS disse que é melhor ser cauteloso ao interpretar dados de casos graves. Além disso, mais estudos são necessários para investigar o efeito da variante nos resultados clínicos.

• Há otimismo com o reforço vacinal atualizado

Espera-se que as vacinas COVID-19 atualizadas estejam disponíveis nos EUA em meados de setembro, assumindo que recebam autorização da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA e sejam recomendadas pelo CDC, disse um porta-voz da FDA. A grande questão é: elas serão eficazes contra EG.5?

Tanto del Rio quanto Doria-Rose disseram acreditar que os amplificadores monovalentes XBB.1.5 oferecerão alguma proteção contra o EG.5, que afinal é um desdobramento do XBB. (Também conhecido como XBB.1.9.2.5.)

“Como há muita pouca mudança em relação à proteína spike XBB.1.5, que é a base para as vacinas do outono de 2023, eu esperaria que as novas vacinas funcionassem bem contra ela e melhor do que as vacinas do ano passado, pois eram baseadas em vacinas ancestrais e Cepas BA.5”, disse Doria-Rose.

David C. Montefiori, PhD, que dirige o Laboratório de Pesquisa e Desenvolvimento de Vacinas para HIV e COVID-19 na Duke University Medical Center, repetiu isso em um e-mail. “Espera-se que as vacinas continuem sendo altamente eficazes contra EG.5”, disse, acrescentando que a mutação F456L “não parece ter um grande impacto na capacidade da variante de escape da vacina”.

A confirmação pode vir em breve. Montefiori disse que sua equipe e outros pesquisadores estão testando amostras de soro de pessoas que receberam a vacina atualizada.

Em maio deste ano, apenas 17% das pessoas nos EUA haviam recebido o reforço bivalente original. Para aqueles que perderam uma dose de reforço, del Río disse que recomenda esperar um mês ou mais até que as vacinas atualizadas estejam disponíveis. Sua mensagem: “A COVID não acabou. Obtenha seus reforços o mais rápido possível.”