Consumo de drogas en las primeras etapas de la pandemia COVID-19

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, las órdenes de quedarse en casa y otras restricciones afectaron drásticamente la forma en que las personas vivían y trabajaban, lo que resultó en aislamiento social e inestabilidad económica.

Ahora, los investigadores muestran que algunas personas recurrieron a una variedad de medicamentos para obtener alivio. Utilizando el análisis de aguas residuales, el equipo identificó un aumento en el consumo de opioides recetados y sedantes ansiolíticos de fácil abuso, mientras que el uso de algunas drogas ilícitas se desplomó entre marzo y junio de 2020.

Los investigadores presentarán sus resultados en la reunión de otoño de la American Chemical Society (ACS). ACS Fall 2021 es una reunión híbrida que se lleva a cabo de manera virtual y en persona del 22 al 26 de agosto. La reunión incluye más de 7.000 presentaciones sobre una amplia gama de temas científicos.

Anteriormente, Bikram Subedi, Ph.D., y su grupo de investigación utilizaron el análisis de aguas residuales para estudiar el consumo de drogas ilícitas en comunidades rurales. Con la aparición de las restricciones de COVID-19, el equipo volvió a recurrir a las aguas residuales. “Presumimos que algunos de los perfiles de drogas serían diferentes y el comportamiento personal de uso de drogas se alteraría debido al aislamiento, la pérdida de empleos y la pérdida de vidas”, dice Subedi, quien es el investigador principal del proyecto.

Para junio de 2020, aproximadamente el 40% de los adultos en los EE. UU. estaban luchando con su salud mental, y el 13% de ellos había comenzado o aumentado su uso de sustancias, según los resultados de la encuesta publicados en un documento de agosto de 2020 por otro equipo. Entonces, para tener una idea de los hábitos y los niveles de ansiedad de toda la comunidad al comienzo de la pandemia, el equipo de Subedi en la Universidad Estatal de Murray utilizó la epidemiología de las aguas residuales.

Calcularon el consumo per cápita de un conjunto diverso de medicamentos en función de su presencia en las aguas residuales que ingresan a las plantas de tratamiento. Con esta técnica, los investigadores desarrollaron patrones integrales y casi en tiempo real de prescripción y uso de drogas ilícitas, que son importantes para las autoridades de salud pública, las fuerzas del orden y otras agencias.

Los investigadores recolectaron muestras de aguas residuales sin tratar de las instalaciones de tratamiento en dos ciudades en el oeste de Kentucky y el noroeste de Tennessee, dice Alexander Montgomery, un estudiante graduado que presenta el trabajo. De vuelta en el laboratorio, midieron los niveles de medicamentos recetados, drogas ilícitas y sus metabolitos de los que se abusa fácilmente. Como explica Montgomery, el equipo tomó precauciones adicionales con estas muestras porque nadie sabía si el SARS-CoV-2 podría sobrevivir en las aguas residuales. “Tuve que tener mucho cuidado con cada paso del proceso de extracción y manipulación”, dice.

Sus resultados mostraron que el consumo de hidrocodona, uno de los opioides recetados más abusados, aumentó en un 72% entre marzo y junio de 2020. Los investigadores sugieren que el cambio se debió a que las personas tenían un acceso más fácil a los médicos cuando cambiaban a citas de telemedicina.

Por el contrario, el uso de estimulantes ilícitos se redujo en un 16% para la metanfetamina y un 40% para la cocaína. Los investigadores sugieren que las restricciones de viaje limitaban el tráfico interestatal e internacional de estas drogas.

“Nuestros resultados coinciden con todas las fuentes que pudimos encontrar en relación con otras estimaciones de drogas en la comunidad”, dice Montgomery, incluidas las disminuciones en las incautaciones de metanfetamina y cocaína de la policía de la ciudad y el estado. Y ahora, datos aún más recientes publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. muestran que, en todo el país, las muertes por sobredosis de drogas aumentaron en casi un 30% con respecto al año anterior y la mayoría fueron causadas por sobredosis de opioides. Las muertes por sobredosis de estimulantes ilegales con fentanilo también aumentaron en 2020.

Al mismo tiempo, la prevalencia de las benzodiazepinas, sedantes relacionados con la ansiedad, se elevó en casi un 30% y los antidepresivos aumentaron en un 40%. En un proyecto relacionado que también está siendo presentado por el equipo de Subedi en ACS Fall 2021, examinaron las mismas muestras de aguas residuales en busca de isoprostanos, hormonas que indican estrés oxidativo y ansiedad, y encontraron que sus niveles aumentaron significativamente.

"Eso nos dice que a medida que aumentaron los niveles de ansiedad de las personas, los niveles de consumo de medicamentos recetados también aumentaron", dice Subedi, alineándose con las intervenciones adicionales recomendadas por los profesionales de la salud para tratar los problemas de salud mental elevados.

“Las tendencias que informamos son solo para los primeros cuatro meses de la pandemia temprana de COVID-19 y pueden no ser ciertas durante un período prolongado de tiempo”, dice Subedi. Aunque la pandemia ahora está retrocediendo en algunas partes del mundo, el equipo continúa tomando muestras mensuales de aguas residuales. Subedi señala que monitorear las tendencias del uso de drogas y la ansiedad a nivel comunitario después de la pandemia ayudará a explicar los efectos generales que la pandemia de COVID-19 ha tenido en la vida de las personas.