Un estudio reciente, publicado en la revista Beverage Plant Research, reveló la existencia de tres nuevos compuestos en los granos de Coffea arabica que inhiben la enzima α-glucosidasa, clave en la digestión de los carbohidratos y, por ende, en la regulación de los niveles de azúcar en sangre. Estos compuestos demostraron ser más potentes que la acarbosa.
El equipo de investigación, liderado por Minghua Qiu del Instituto de Botánica de Kunming (Academia China de Ciencias), desarrolló un método de tres etapas para identificar diterpenos bioactivos en el café tostado. Este enfoque combinó técnicas avanzadas, como la resonancia magnética nuclear (RMN) y la cromatografía líquida-espectrometría de masas (CL-EM/MS), permitiendo detectar tanto compuestos comunes como aquellos presentes en concentraciones extremadamente bajas.
El proceso comenzó con la separación del extracto crudo de diterpenos en 19 fracciones mediante cromatografía en gel de sílice. Cada fracción fue analizada con RMN de protón y evaluada por su capacidad de inhibir la α-glucosidasa. Mediante un análisis de mapa de calor, se identificaron las fracciones Fr.9 a Fr.13 como las más activas biológicamente.
La fracción Fr.9, seleccionada como representante, fue sometida a un análisis más detallado con RMN de carbono, confirmando la presencia de un grupo aldehído. Tras una purificación, los científicos aislaron tres diterpenos ésteres no descritos previamente, denominados cafaldehídos A, B y C. Sus estructuras químicas fueron verificadas mediante espectroscopia de masas de alta resolución (HRESIMS).
Los tres cafaldehídos, aunque difieren en sus componentes de ácidos grasos (palmítico, esteárico y araquidónico), muestran una notable capacidad para inhibir la α-glucosidasa. Sus valores de IC₅₀ —45,07, 24,40 y 17,50 μM, respectivamente— indican una actividad superior a la de la acarbosa, el fármaco utilizado como referencia en el estudio.
Los resultados de este estudio abren nuevas posibilidades para el desarrollo de alimentos funcionales o nutracéuticos basados en café, orientados al control glucémico y la gestión de la diabetes. Además, el método de screening utilizado —rápido, preciso y de bajo uso de solventes— podría aplicarse a otras fuentes alimentarias complejas para identificar compuestos con beneficios para la salud.
Los próximos pasos incluyen evaluar los efectos biológicos de los diterpenos recién descubiertos, así como su seguridad y eficacia en modelos in vivo. Según los autores, este enfoque integrado es altamente efectivo para identificar compuestos diversos y biológicamente relevantes en alimentos complejos, como el café tostado.