Como a dieta afeta o envelhecimento

Os pesquisadores da Penn State podem ter descoberto mais uma camada de complexidade no mistério de como a dieta impacta o envelhecimento. Um novo estudo liderado por pesquisadores do College of Health and Human Development State examinou como os telômeros de uma pessoa — seções de bases genéticas que funcionam como capas protetoras nas extremidades dos cromossomos — foram afetados pela restrição calórica.

A equipe publicou seus resultados na Aging Cell. Os pesquisadores descobriram que as pessoas que restringiram suas calorias perderam telômeros em taxas diferentes do grupo de controle — mesmo que ambos os grupos tenham terminado o estudo com telômeros de comprimento aproximadamente igual.

Ao longo da vida humana, toda vez que as células de uma pessoa se replicam, alguns telômeros são perdidos quando os cromossomos são copiados para a nova célula. Quando isso acontece, o comprimento total dos telômeros da célula diminui. Depois que as células se replicam o suficiente, a capa protetora dos telômeros se dissipa completamente.

Então, a informação genética no cromossomo pode ser danificada, impedindo a reprodução futura ou a função adequada da célula. Telômeros mais longos são funcionalmente mais jovens do que os curtos, o que significa que duas pessoas com a mesma idade cronológica podem ter idades biológicas diferentes, dependendo do comprimento de seus telômeros.

O envelhecimento típico, o estresse, doenças, genética, dieta e outros fatores podem influenciar com que frequência as células se replicam e quanto comprimento os telômeros retêm.

Shalev e colaboradores buscaram entender o efeito da restrição calórica no comprimento dos telômeros nas pessoas. Como esse reflete o quão rápido ou devagar as células estão envelhecendo, examiná-los poderia permitir que os cientistas identificassem uma maneira pela qual a restrição calórica pode retardar o envelhecimento em humanos.

"Há muitas razões pelas quais a restrição calórica pode aumentar a longevidade humana, e o tema ainda está sendo estudado", disse Waylon Hastings, que obteve seu doutorado em saúde biocomportamental na Penn State em 2020 e foi o autor principal deste estudo. "Um mecanismo primário através do qual a vida é estendida está relacionado ao metabolismo em uma célula. Quando a energia é consumida dentro de uma célula, os produtos residuais desse processo causam estresse oxidativo que pode danificar o DNA e, de outra forma, degradar a célula. No entanto, quando as células de uma pessoa consomem menos energia devido à restrição calórica, há menos produtos residuais, e a célula não se degrada tão rapidamente."

Os pesquisadores testaram o comprimento dos telômeros de 175 participantes da pesquisa usando dados do início do estudo CALERIE, um ano após o início do estudo e ao final do estudo após 24 meses de restrição calórica. Aproximadamente dois terços dos participantes do estudo participaram da restrição calórica, enquanto um terço serviu como grupo de controle.

Durante o estudo, os resultados mostraram que a perda de telômeros mudou de trajetória. No primeiro ano, os participantes que estavam restringindo a ingestão calórica perderam peso, e perderam telômeros mais rapidamente do que o grupo de controle. Após um ano, o peso foi estabilizado, e a restrição calórica continuou por mais um ano. Durante o segundo ano do estudo, os participantes em restrição calórica perderam telômeros mais lentamente do que o grupo de controle. Ao final de dois anos, os dois grupos haviam convergido, e os comprimentos dos telômeros dos dois grupos não diferiam estatisticamente.

"Esta pesquisa mostra a complexidade de como a restrição calórica afeta a perda de telômeros", disse Shalev. "Hipotetizou que essa seria mais lenta entre as pessoas em restrição calórica. Em vez disso, descobrimos que foi mais rápida no início e depois mais lenlenta depois que seu peso se estabilizou."

Shalev disse que os resultados levantaram muitas questões importantes. Por exemplo, o que teria acontecido com o comprimento dos telômeros se os dados tivessem sido coletados por mais um ano? Os participantes do estudo estão programados para coleta de dados em um acompanhamento de 10 anos, e Shalev disse que estava ansioso para analisar esses dados quando estivessem disponíveis.

Apesar da ambiguidade dos resultados, Shalev afirmou que há promessa para os potenciais benefícios à saúde da restrição calórica em humanos. Pesquisas anteriores com os dados do CALERIE demonstraram que essa estratégia alimentar pode ajudar a reduzir o colesterol prejudicial e baixar a pressão sanguínea. Para os telômeros, o período de dois anos não foi suficiente para mostrar benefícios, mas estes ainda podem ser revelados, de acordo com Shalev e Hastings.