Cientistas desmistificam por que os episódios subsequentes de dengue são piores do que uma primeira infecção

Um aumento maciço de casos de dengue, marcado por múltiplos surtos, está a ocorrer em todo o mundo e levanta novas questões sobre quem está em risco elevado de formas graves da doença transmitida por mosquitos.

A incidência da infecção aumentou em ordens de grandeza em todo o chamado cinturão da dengue, que abrange a América Central e do Sul, a África Subsaariana, o Sudeste Asiático e áreas do Pacífico Sul, que abrigam ilhas densamente povoadas. A dengue, sem dúvida, é a doença transmitida por vetores mais difundida e em rápido crescimento no mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.

Só nas Américas, mais de 5,2 milhões de casos foram documentados e mais de 1.000 mortes foram notificadas nos primeiros três meses de 2024, informou a Organização Pan-Americana da Saúde em Abril, observando um aumento acentuado durante o mesmo período em 2023.

A história é semelhante noutras áreas do mundo afectadas pela dengue, onde falhas no controlo dos vectores conspiraram com as alterações climáticas globais para criar uma explosão de mosquitos sedentos de sangue, enxames deles deslocando-se para regiões outrora consideradas livres de dengue. Apenas as fêmeas dos mosquitos se alimentam de sangue, elas precisam constantemente dos nutrientes contidos nele para nutrir seus ovos.

Agora, mais de duas décadas de vigilância da dengue na Tailândia estão respondendo a uma série de perguntas num momento em que o mundo mais precisa de orientação.

As descobertas da pesquisa revelaram como vários subgrupos – que os virologistas chamam de subtipos – do vírus da dengue influenciam o risco futuro de infecção grave. Sabe-se há anos que aqueles que são infectados em surtos subsequentes, após um ataque geralmente leve com uma primeira infecção, correm um risco significativo de doença grave em exposições posteriores à dengue. Uma nova pesquisa finalmente analisou mais de 15.000 casos para discernir por que isso acontece.

Escrevendo na Science Translational Medicine , uma equipe global de cientistas explicou como os quatro subtipos virais da dengue – DENV-1, 2, 3 e 4 – influenciam o risco de infecções graves repetidas. As descobertas fornecem um novo quadro para a monitorização da doença e estabelecem as bases para estratégias de vacinação à medida que surgem novas imunizações contra a dengue.

A equipe também destacou como a dengue, uma doença tropical perniciosa, pode ser compreendida no contexto de outras doenças virais comuns que circulam pelo mundo.

“A capacidade dos vírus, como o SARS-CoV-2 e a gripe, de alterar continuamente a sua estrutura genética em resposta à pressão selectiva da imunidade da população complica os esforços de controlo”, disse o Dr. Lin Wang, principal autor do estudo sobre a dengue.

“No caso do vírus da dengue, um arbovírus que infecta mais de 100 milhões de pessoas todos os anos, a situação é ainda mais complexa”, continuou Wang. “Indivíduos com altos títulos de anticorpos contra o vírus da dengue estão protegidos contra infecções e desenvolvem doenças graves.

“No entanto, foi demonstrado que indivíduos com títulos de anticorpos subneutralizantes apresentam o maior risco de doença grave, através de múltiplos mecanismos hipotéticos, incluindo aumento dependente de anticorpos”, enfatizou Wang, pesquisador do departamento de genética da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.

Uma infecção por dengue pode ser complicada. Alguns pacientes que resistiram a uma infecção, mas foram infectados em um surto subsequente, podem apresentar sintomas mais graves na segunda vez. No entanto, a maior parte da investigação sobre infecções repetidas por dengue considerou cada um dos serótipos como não sendo diferente do outro, afirmam Wang e colegas, observando que era necessária uma avaliação das diferenças genéticas de cada serótipo para fornecer uma imagem mais clara dos riscos potenciais.

Para desenvolver uma imagem mais clara, os investigadores estudaram cada serotipo em mais de 15.000 infecções de pacientes, como forma de desvendar grande parte do mistério que rodeia o motivo pelo qual as primeiras doenças de dengue são tradicionalmente mais leves do que as subsequentes. Trabalhando com Wang estavam colaboradores de dois centros em Bangkok, Tailândia; vários institutos de pesquisa nos Estados Unidos e um na França.

Para determinar como cada um dos sorotipos virais afeta o risco de doença grave, Wang e colegas analisaram dados genéticos virais. A equipe também estudou casos de pacientes hospitalizados por dengue para determinar qual subtipo viral causou suas infecções. Os investigadores recolheram dados de 21 anos de vigilância da dengue, de 1994 a 2014, num hospital infantil em Banguecoque, abrangendo 15.281 casos individuais. Isto permitiu-lhes encontrar casos repetidos e cada subtipo viral em todas as infecções.

Com base nos registros hospitalares dos pacientes pediátricos, os pesquisadores descobriram uma ligação entre a hospitalização e a ordem em que os pacientes foram infectados com diferentes sorotipos do vírus da dengue. Eles também foram capazes de determinar quais combinações de subtipos virais apontavam para formas leves ou graves de dengue. Por exemplo, pessoas que foram infectadas com serotipos muito semelhantes, como DENV-3 e DENV-4, ou serotipos muito diferentes, como no caso de DENV-1 e DENV-4, tenderam a ter um risco menor de doença grave. durante a segunda infecção.

Dito isto, os pacientes infectados com sorotipos apenas moderadamente diferentes apresentavam um risco maior de sintomas graves em infecções subsequentes. O grupo de maior risco nesta categoria envolveu pacientes que tiveram uma infecção inicial por DENV-2 seguida de uma infecção subsequente desencadeada por DENV-1.

A nova investigação acrescenta clareza a um risco de doença que pode parecer paradoxal para o público leigo. Por exemplo, a maioria das pessoas infectadas com o vírus da dengue pela primeira vez desenvolve sinais extremamente leves da doença ou nenhum. Mas para aqueles que ficam doentes, febre alta, dor de cabeça, dores no corpo, náuseas e erupções cutâneas são os sintomas principais e intensificam-se em manifestações graves da infecção.

Por mais de um século, um ataque grave de dengue foi conhecido como febre quebra-ossos devido à intensidade da dor e aos espasmos musculares que a acompanham.

O vírus é transportado nos trópicos e subtrópicos pelos mosquitos Aedes aegypti e Aedes albopictus, que são endêmicos no cinturão da dengue. Mas embora a cintura, que atravessa as latitudes 35 graus Norte e 35 graus Sul, tenha sido tradicionalmente o lar de mosquitos transmissores da dengue, os artrópodes têm alargado o seu alcance para norte à medida que as alterações climáticas globais se intensificam, dizem os cientistas.

Wang, por sua vez, relata que a pesquisa colaborativa preparou o terreno para compreender melhor a função do sistema imunológico em infecções graves e subsequentes por dengue.

“Essas descobertas sugerem que a impressão imunológica ajuda a determinar o risco da doença da dengue e fornece um caminho para monitorar as mudanças no perfil de risco das populações e para quantificar os perfis de risco das vacinas candidatas”, concluiu Wang. “Isso se tornará cada vez mais importante à medida que as vacinas contra a dengue começarem a ser usadas”.