Cérebros de adolescentes do sexo feminino envelheceram rapidamente durante a pandemia

Um estudo sobre o desenvolvimento cerebral de adolescentes, que testou crianças antes e depois dos confinamentos provocados pela pandemia de coronavírus nos Estados Unidos, descobriu que os cérebros das meninas envelheceram muito mais rápido do que o esperado, algo que os pesquisadores atribuíram ao isolamento social.

O estudo da Universidade de Washington, publicado na segunda-feira nos Proceedings of the National Academy of Sciences, mediu o afinamento cortical, um processo que começa no final da infância ou início da adolescência, à medida que o cérebro começa a podar sinapses redundantes e reduzir sua camada externa.

O afinamento do córtex não é necessariamente algo negativo; alguns cientistas interpretam o processo como o cérebro se reestruturando à medida que amadurece, aumentando sua eficiência. No entanto, sabe-se que o processo acelera em condições estressantes, e o afinamento acelerado está correlacionado com depressão e ansiedade.

As varreduras realizadas em 2021, após o início do fim das restrições, mostraram que tanto meninos quanto meninas experimentaram um afinamento cortical rápido durante esse período. No entanto, o efeito foi muito mais notável nas meninas, cujo afinamento havia acelerado, em média, 4,2 anos além do esperado; o afinamento nos cérebros dos meninos havia acelerado 1,4 anos além do esperado.

“Essa é uma diferença impressionante”, disse Patricia K. Kuhl, diretora do Instituto de Ciências do Cérebro e Aprendizagem da Universidade de Washington e uma das autoras do estudo. Os resultados, acrescentou, sugerem que “uma menina que chegou com 11 anos e depois retornou ao laboratório aos 14, agora tem um cérebro que parece o de uma jovem de 18 anos.”

A Dra. Kuhl atribuiu a mudança à “privação social causada pela pandemia”, sugerindo que isso afetou mais fortemente as adolescentes, já que elas são mais dependentes da interação social — em particular, conversar sobre problemas com amigas — como uma forma de aliviar o estresse.

A diferença entre os gêneros 'é tão clara quanto o dia e a noite', disse a Dra. Kuhl. 'Nas meninas, os efeitos estavam presentes em todo o cérebro — em todos os lobos, em ambos os hemisférios.'"

Já havia ampla evidência de uma deterioração no bem-estar dos adolescentes durante a pandemia, mas o estudo traz algo novo para essa discussão: evidências físicas.

Os pesquisadores descreveram a descoberta como impressionante, mas alertaram contra a suposição de que o afinamento cortical acelerado seja um sinal de dano.

O afinamento "não é necessariamente um indicativo de um problema" e pode ser "um sinal de mudança maturacional", disse Ronald E. Dahl, que dirige o Instituto de Desenvolvimento Humano da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e não estava envolvido no estudo. "O afinamento acelerado está sendo interpretado como problemático, e pode ser, mas isso é um salto."

Os pesquisadores começaram com uma coorte de 160 crianças e adolescentes, com o objetivo de caracterizar mudanças típicas durante os anos da adolescência. Eles realizaram suas primeiras medições em 2018, quando os participantes tinham entre 9 e 17 anos. No entanto, os fechamentos causados pela pandemia impediram a coleta de uma segunda onda de dados em 2020.

Em 2021, todos os participantes estavam emergindo de um período de estresse prolongado, criando o que Neva Corrigan, cientista de pesquisa e autora principal do estudo, descreveu como "um experimento natural". Cerca de 130 dos participantes retornaram para uma segunda rodada de testes. A equipe comparou os resultados pós-pandemia com um modelo que previa o desenvolvimento cerebral típico na adolescência.

Embora vários estudos anteriores sobre o cérebro tenham descoberto que o estresse da pandemia acelerou o afinamento cortical, nenhum havia comparado as mudanças entre meninos e meninas.

"Ficamos totalmente impressionados com a magnitude dos efeitos que encontramos", disse a Dra. Corrigan. "Os resultados não foram sutis. Não foi como se estivéssemos observando pequenas mudanças que mal estavam lá. Foi uma mudança dramática após a COVID-19"

A pesquisa revelou que o afinamento cortical acelerado ocorreu em 30 regiões diferentes do cérebro das meninas, sendo mais pronunciado no fusiforme bilateral, que auxilia no reconhecimento de rostos e expressões faciais; na ínsula esquerda, que ajuda no processamento das emoções; e no giro temporal superior, que é essencial para a compreensão da linguagem. Em contrapartida, o afinamento acelerado foi encontrado apenas em duas regiões no cérebro dos meninos, ambas envolvidas no processamento visual.

Os pesquisadores afirmaram que ainda não está claro se essas mudanças são permanentes ou se, com o restabelecimento das interações sociais normais, o desenvolvimento cerebral dos adolescentes voltará ao ritmo típico.

"Vamos supor que aquela menina volte ao laboratório aos 14 anos", disse a Dra. Kuhl. "Vamos supor que sua vida melhore conforme a pandemia regride, sua vida social retorne e ela esteja novamente com seus amigos. Todo o estresse não foi removido, mas pelo menos ela terá uma válvula de escape."

Bradley S. Peterson, psiquiatra pediátrico e pesquisador do cérebro no Hospital Infantil de Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, apontou várias limitações. Os dados cerebrais pré e pós-pandemia vieram de diferentes subgrupos da coorte, o que significa que os resultados não refletem mudanças na espessura cortical de indivíduos específicos, mas sim medições de um único ponto no tempo.

"Os autores equivocadamente e repetidamente se referem a essa correlação como uma 'medida de mudança pré-pandemia', o que não é", disse.