Oculto bajo la superficie de nuestra búsqueda continua de productividad, eficiencia, manejo del tiempo y éxito se encuentra un aspecto profundo y a menudo pasado por alto de nuestras vidas que desempeña un rol fundamental en la formación de nuestra salud, bienestar y rendimiento: el capital del sueño, que a nivel social es un activo importante pero pocas veces reconocido.

El capital del sueño se define como el beneficio social, económico y de salud compuesto derivado de parámetros de sueño adecuados, que resulta en un mayor bienestar para el individuo y para las sociedades y las naciones. Como tal, el capital del sueño encapsula al sueño, no solo como una necesidad fisiológica sino también como un activo vital que contribuye y posibilita el bienestar cognitivo, emocional, físico, social y laboral. 

El concepto de capital de sueño refuta la narrativa predominante de que el tiempo que pasamos durmiendo es tiempo perdido, y propone en cambio que la calidad emergente de la cantidad, el momento y la regularidad del sueño impactan directamente en la productividad general, la creatividad y la resiliencia.

En un mundo privado de sueño, alimentado por las exigencias de la vida moderna y la presión de estar constantemente conectados, las sociedades agotan sin saberlo su capital de sueño, dando origen a una epidemia silenciosa con consecuencias adversas completamente predecibles, pero generalmente imprevistas. El sueño debe ser priorizado como una medida y un contribuyente a la salud a lo largo de la vida. 

La idea recientemente introducida de “capital cerebral” reúne la salud cerebral y las habilidades cerebrales. El capital cerebral entrelazado con el capital del sueño proporciona la base para el crecimiento económico, el progreso humano y la resiliencia social.

De hecho, debe subrayarse la importancia del capital del sueño para la resiliencia cognitiva, emocional y física a lo largo del ciclo de vida, donde la resiliencia puede entenderse como la capacidad de adaptarse a los desafíos, participar en la resolución de problemas y afrontamiento activos, perseverar en el enfrentamiento de los desafíos, mantener la independencia y altos niveles de funcionamiento, y cultivar atributos de sabiduría. Entre estos atributos se incluyen la actividad prosocial, la compasión, la auto reflexión, la estabilidad emocional, la capacidad de decisión en situaciones de incertidumbre y el compromiso con la tutoría.

Sin un capital de sueño adecuado, se agotan los activos que promueven la sabiduría y la resiliencia. Además, un capital de sueño adecuado sirve para prevenir episodios incidentales y recurrentes de depresión clínica y, por lo tanto, puede servir también para modificar el riesgo de pérdida de resiliencia y de deterioro cognitivo en la vejez. 

El capital de sueño y el capital cerebral están estrechamente interconectados a través de las funciones ejecutivas (FE), es decir, las funciones de control cognitivas y conductuales (e, indirectamente, afectivas) del cerebro. Las FE son vulnerables a la falta de sueño y al sueño de baja calidad, especialmente al sueño fragmentado.

El sueño es el período esencial en el que el cerebro consolida los recuerdos, procesa nueva información, limpia el cerebro de toxinas oxidativas y de otro tipo, genera respuestas inmunitarias, sintetiza proteínas, permite mecanismos de neurogénesis y experimenta una restauración crucial, que sienta las bases para un rendimiento cognitivo y físico óptimos y el bienestar emocional. Además, el sueño activa el sistema linfático, que desempeña un papel importante en la difusión de factores de crecimiento y en la eliminación de desechos. Además, el sueño (y su interrupción/pérdida) desempeña también un papel integral como modulador del riesgo, la evolución y la rehabilitación de los trastornos cerebrales.

Como concepto, el capital del sueño va más allá de ver el sueño como una mera necesidad fisiológica; reconoce el papel del sueño en las funciones cognitivas, la resiliencia emocional, la salud cerebral general y el valor económico. Es importante destacar que las implicaciones económicas de la pérdida del capital del sueño son profundas. Los estudios revelan que la falta de sueño conduce a una menor productividad, un aumento de los accidentes laborales, el ausentismo por enfermedad y una mayor probabilidad de agotamiento.

Además, la falta de sueño contribuye a problemas de salud importantes y a la fatiga. Entender el sueño como un recurso oculto pero valioso podría allanar el camino para un futuro más sostenible y próspero donde el equilibrio entre el descanso y la productividad se convierta en una piedra angular del bienestar individual, social y económico.

Además, el sueño desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la salud cerebral a medida que envejecemos. La evidencia acumulada sugiere que los trastornos y alteraciones del sueño están vinculados a resultados adversos para la salud cerebral, que van desde el accidente cerebrovascular hasta el deterioro cognitivo y la demencia. A medida que la población envejece, la identificación de factores de riesgo modificables para la mala salud cerebral es cada vez más importante.

Los cambios en los patrones de sueño son comunes entre la población que envejece. Los adultos mayores tienden a sentirse somnolientos más temprano en la noche, lo que resulta en despertarse temprano en la mañana a medida que cambian sus horas de sueño. También experimentan menos sueño REM y de ondas lentas, lo que puede afectar la consolidación de la memoria. Además, las personas mayores son cada vez más vulnerables a los trastornos del sueño, como la apnea del sueño. Estos hallazgos sugieren que la falta de sueño en la mediana edad puede ser un factor de riesgo modificable importante para la demencia.

Los problemas de sueño autoinformados, especialmente la somnolencia diurna, están relacionados con una función cognitiva deficiente, que incluye deterioro de la memoria, la orientación y la atención. La falta de sueño afecta la memoria y la función del lóbulo frontal en pacientes con insomnio. Por el contrario, un buen sueño promueve la consolidación de experiencias e ideas, mejorando la atención, la resolución de problemas y la creatividad.

El sueño es un factor de riesgo emergente para la demencia, y la falta de sueño en la mediana edad puede ser un factor de riesgo modificable importante para la salud cerebral. Optimizar el sueño a través de cambios en el estilo de vida e intervenciones específicas puede ayudar a preservar la función cognitiva y retrasar la aparición de la demencia en adultos mayores. 

En resumen, y como definición, el capital de sueño es el beneficio social, económico y de salud compuesto que se deriva de unos parámetros de sueño adecuados, lo que se traduce en un mayor bienestar para el individuo y las sociedades y las naciones. 

El capital cognitivo es la inversión en el desarrollo del cerebro a través de intervenciones en los sistemas de nutrición, salud, educación y bienestar social. Esta inversión es crucial para el potencial humano futuro y puede mejorar la salud, la educación y la calidad de vida.

El capital cerebral es un marco complejo que considera la contribución de la salud cerebral óptima a lo largo de la vida, con consecuencias obvias para la salud pública, la economía y la productividad. De hecho, dentro de este marco, la salud cerebral debe ser considerada una prioridad global ya que la salud cerebral claramente conduce a beneficios sociales, incluida la educación y la riqueza. Proteger y mejorar la salud cerebral no se limita al envejecimiento sano o patológico, sino que abarca toda la vida y el desarrollo humano, desde los fetos hasta los niños y los adultos jóvenes. Además, la noción de salud cerebral abarca todos los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU.

Aunque rara vez se incluye en la definición de capital cerebral, está claro que el sueño −y la robustez subyacente del sistema circadiano, responsable del origen y la sincronización de los ritmos biológicos − tiene una contribución necesaria y a menudo pasada por alto a la salud cerebral. Si esta definición abarca la salud y las habilidades cerebrales, está claro que un sueño adecuado contribuye significativamente a ambos procesos.

En otras palabras, los individuos y las sociedades pueden construir conscientemente su capital basándose en un tiempo de descanso adecuado (en cantidad y calidad, así como en tiempo y regularidad), y el capital de sueño puede ser entonces un activo que suma o resta valor en términos de salud y crecimiento económico. 

El capital de sueño puede entenderse como el valor acumulativo del sueño para mantener y mejorar la función cerebral, análogo y complementario al concepto de capital cerebral. Esta noción está respaldada por la idea de deuda de sueño, que se refiere al impacto negativo de la pérdida de sueño en el desempeño cognitivo, y enfatizada aún más por los efectos diferenciales de la privación de sueño en varias tareas cognitivas, incluidas las funciones ejecutivas y de memoria. 

El sueño no es un estado pasivo de inactividad; más bien, es un proceso dinámico durante el cual nuestros cuerpos, especialmente el cerebro, experimentan una restauración crucial, consolidación de recuerdos y regulación emocional.

Para construir más a fondo la noción de capital de sueño, los autores deconstruirán sus variables primarias y secundarias, que podrían combinarse en una medida cuantitativa de su valor para las sociedades.

Un modelo para tal cuantificación es el Índice de Capital Humano (ICH), que considera la contribución de la salud y la educación a la productividad de un país. Esto llevó a la propuesta de un Índice de Capital Cerebral (ICC), impulsado por las habilidades cerebrales y la salud cerebral, los productos y los servicios que beneficiarían a la economía en general. Por supuesto, todas las variables involucradas en un Índice de Capital del Sueño deben estar sujetas a un registro y cuantificación rigurosos, debe validarse frente a resultados ecológicos como la cognición, la emoción y el bienestar social. 

 3.1.  Las principales variables que contribuyen al capital del sueño

Los autores proponen tres variables principales para cuantificar con vistas a la construcción del capital del sueño, que ha sido ampliamente investigado en términos de su contribución a la salud del sueño y sus consecuencias en el rendimiento cognitivo y la productividad. Los modelos epidemiológicos deben considerar la contribución específica de cada variable, que, combinada adecuadamente, define los insumos más importantes para el capital de sueño. Además, pueden ser fácilmente monitoreados y promovidos mediante intervenciones educativas y conductuales específicas.

Deuda de sueño/crédito de sueño: el sueño insuficiente implica un sueño más corto que la cantidad saludable recomendada. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) y la Fundación Nacional del Sueño recomiendan un mínimo de 7 horas de sueño para adultos, 8 horas para adolescentes y 9 horas para niños en edad escolar.

Existe una variabilidad interindividual significativa en los requisitos de sueño. Sin embargo, la falta de sueño también debe tener en cuenta la calidad del sueño, no solo la cantidad de horas. El sueño fragmentado o el sueño con una cantidad inadecuada de diferentes etapas del sueño, incluso cuando la cantidad total de sueño es adecuada, es perjudicial para la salud, la cognición y el bienestar.

La calidad o cantidad reducida del sueño da como resultado somnolencia diurna, reducción del rendimiento y la productividad, mayor incidencia de accidentes e implicaciones generales para la salud. De hecho, cuando se evalúa de forma crónica, incluso se ha sugerido que la duración del sueño es un predictor significativo de mortalidad en estudios poblacionales prospectivos. Es interesante considerar también lo opuesto a la deuda de sueño, es decir, un crédito de sueño para las sociedades en las que los individuos pasan en promedio más de las horas mínimas recomendadas de descanso nocturno. De hecho, esto debería considerarse uno de los elementos clave para el capital de sueño, tal vez análogo a la noción de “bono demográfico” ya que, hasta cierto límite, el sueño prolongado no parece plantear un problema de salud debido al sueño corto. Sin embargo, existen algunos indicios de una posible asociación en forma de U entre la duración del sueño y la mortalidad por todas las causas, probablemente debido a que muchas enfermedades subyacentes o trastornos del sueño, como la apnea del sueño, que causan un sueño interrumpido, conducen a la necesidad de un tiempo de sueño prolongado que compensa la falta de calidad, de modo que la mortalidad y morbilidad relacionadas con un sueño más prolongado probablemente se deban a estos factores de confusión. 

Por último, en nuestra era digital con horarios y condiciones laborales inusuales, las siestas diurnas deben considerarse como una forma de contribuir al "crédito de sueño" y promover el capital de sueño a lo largo de la vida. Se ha demostrado que las siestas diurnas ofrecen numerosos beneficios para los adultos sanos, incluida una mejor vigilia, rendimiento y capacidad de aprendizaje. Las siestas cortas pueden mejorar las funciones cognitivas y la consolidación de la memoria sin causar inercia del sueño.

Regularidad del sueño/jetlag social: Más recientemente, la variabilidad intraindividual en el horario de sueño también se ha asociado con la salud y el rendimiento. De hecho, la consistencia del sueño, es decir, mantener horarios regulares para el inicio y el final del sueño, es importante para un sueño óptimo. Sin embargo, nuestra sociedad moderna 24/7 promueve una alta irregularidad del sueño, lo que resulta en una posible desincronización con las señales ambientales. La evidencia también sugiere que la regularidad del sueño es al menos tan importante como la duración del sueño como predictor de mortalidad. Algunas amenazas claras y extremadamente frecuentes para la irregularidad del sueño son el trabajo por turnos y el jetlag social.

El jetlag social se definió originalmente como un desajuste entre el tiempo biológico y social, incluido el tiempo de sueño. Cuanto mayor sea el desajuste entre el tiempo circadiano endógeno de la fase del sueño y el mandato social de los horarios de sueño, mayores serán las probabilidades de interrupción del sueño y del rendimiento. Cuanto mayor es la vespertinidad, más tiende a alterarse el sueño en términos de sueño acortado, mala calidad del sueño, mayor jetlag social y, hasta cierto punto, mortalidad prematura.

Exposición a la luz/Zonas horarias: El principal zeitgeber (sincronizador) de los ritmos circadianos, incluido el ciclo sueño-vigilia, es el ciclo luz-oscuridad ambiental. Los desafíos de la exposición insuficiente o incorrecta a la luz sobre el capital del sueño se pueden clasificar en tres distinciones principales.

1) En primer lugar, un ciclo de descanso-actividad robusto depende de una exposición adecuada a la luz del día, que afecta fuertemente el estado de alerta, el rendimiento diurno, el estado de ánimo y el sueño nocturno. La exposición a la luz también debe considerarse regularmente para fomentar la regularidad del sueño.

2) Por el contrario, la luz nocturna (también conocida como contaminación lumínica nocturna) no solo afecta la duración y la calidad del sueño −y, por lo tanto, el capital del sueño− sino que también hay un creciente cuerpo de evidencia que indica que es perjudicial para la salud. Entre los factores relacionados con la estimulación de la luz nocturna, el uso creciente en interiores de pantallas LED, parece tener un profundo efecto perjudicial sobre el sueño. Para los objetivos de la propuesta actual, un índice que combine una baja contaminación lumínica nocturna (actualmente medible a partir de lecturas satelitales) y una zona horaria geográfica adecuada − sin cambios anuales en el tiempo social − ciertamente aumentaría el capital de sueño de una nación o sociedad.

 3.2.  Consideraciones adicionales

Si bien a veces es difícil cuantificarlo, o incluso existen informes contradictorios sobre sus efectos y consecuencias, varias variables adicionales ciertamente pertenecen a la noción de capital de sueño.

Tiempo de sueño/cronotipo: La definición original de cronotipo se basaba en las preferencias individuales para realizar tareas específicas a lo largo del día, según lo medido por el Cuestionario de Matutinidad-Vesperinidad (MEQ), que clasifica a los individuos en diferentes grados de “alondras” y “búhos”. Si bien hay alguna evidencia que indica que un horario de sueño/cronotipo más tardío podría estar asociado con resultados adversos para la salud, todavía hay una falta de consenso sobre este tema.

Disruptores sociales del sueño: horario de trabajo y escuela. El trabajo nocturno y en turnos ejercen un papel significativo en el bienestar y se han identificado como disruptores clave para el sueño regular y adecuado y, a su vez, para la salud general. De hecho, el trabajo a turnos y nocturno afecta significativamente la salud mental a través de la alteración del sueño. Otro ejemplo de un disruptor social del capital de sueño es el horario de las clases escolares, que por lo general no considera la progresión natural de los cronotipos, lo que resulta en un comportamiento de búho en la mayoría de los adolescentes, lo que choca con el inicio temprano de las clases por la mañana que afecta la salud, el estado de ánimo y el rendimiento académico de los estudiantes.

Las intervenciones dirigidas a retrasar el inicio de las clases en las escuelas secundarias tienen un profundo impacto efectos beneficiosos sobre el sueño adolescente y, por tanto, sobre el bienestar. Sin embargo, la vespertinización asociada con un peor rendimiento académico y el retraso del horario de inicio escolar podrían no resolver el problema del sueño deficiente ya que el sueño inadecuado podría volver a aparecer a largo plazo a pesar de que el horario de inicio escolar sea más tardío. Acostarse más temprano también beneficia el rendimiento académico.

Entornos de sueño: La arquitectura urbana puede beneficiarse desde un punto de vista bioclimático destinado a maximizar la luz natural diurna para estimular el sistema circadiano y, por tanto, promover un mejor sueño nocturno. Además, el nivel socioeconómico (NSE) influye en la cantidad y calidad del sueño directamente relacionada con la oportunidad de dormir en un espacio adecuado. Recientemente se ha informado que la mala calidad del sueño está asociada con el miedo a la seguridad personal en adultos de bajo nivel socioeconómico. 

El capital del sueño es el concepto recientemente propuesto que abarca los beneficios sociales, económicos y de salud compuestos derivados de parámetros de sueño adecuados. De hecho, a medida que envejecemos, el capital del sueño se vuelve cada vez más importante para mantener la salud cerebral y la función cognitiva. Los adultos mayores a menudo experimentan cambios en los patrones de sueño, incluyendo un tiempo total de sueño más corto, un sueño más fragmentado y una peor calidad del sueño. Estas alteraciones se asocian con una mayor vulnerabilidad a los trastornos del sueño, como el insomnio y la apnea del sueño. Además, la evidencia emergente sugiere que la interrupción del sueño puede estar causalmente relacionada con el desarrollo de patología neurodegenerativa.

Los estudios epidemiológicos han demostrado que los trastornos del sueño en la mediana edad predicen la aparición de demencia en etapas posteriores de la vida, lo que indica que el sueño puede representar un objetivo terapéutico clave para prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Al promover hábitos de sueño saludables y tratar los trastornos del sueño, las personas pueden acumular capital de sueño, lo que puede tener beneficios de largo alcance para la salud cerebral. Las intervenciones encaminadas a optimizar el sueño, como la terapia cognitiva-conductual para el insomnio y la terapia específica para la apnea del sueño, pueden ayudar a preservar las capacidades cognitivas y retrasar la aparición de la demencia. 

Las investigaciones indican una relación bidireccional entre el sueño y la estructura cerebral, y la falta de sueño se asocia con una atrofia cerebral acelerada y una conectividad funcional deteriorada. Los cambios relacionados con la edad en los patrones de sueño, incluida la reducción del sueño de ondas lentas y el deterioro del mantenimiento del sueño, pueden afectar negativamente el rendimiento cognitivo y la memoria. Múltiples factores, incluidos la genética y la morfometría cerebral, contribuyen a la compleja relación entre el sueño y la salud cerebral Mantener un sueño de alta calidad se reconoce cada vez más como un posible factor preventivo contra el envejecimiento cerebral temprano y la neurodegeneración.

La mala calidad del sueño y las alteraciones en la arquitectura del sueño, como la reducción del sueño REM y la eficiencia del sueño, se asocian con el deterioro cognitivo y son más pronunciadas en condiciones de envejecimiento patológico, como el deterioro cognitivo leve (DCL) y la Enfermedad de Alzheimer (EA). Mantener una buena calidad del sueño en adultos jóvenes y de mediana edad promueve un mejor funcionamiento cognitivo y protege contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Tanto las duraciones de sueño cortas como las largas están relacionadas con un peor desempeño cognitivo en los adultos mayores, con mayores riesgos de deterioro cognitivo y demencia. La duración corta del sueño está asociada con una mayor atrofia cerebral relacionada con la edad y un deterioro cognitivo, mientras que la duración prolongada del sueño está vinculada con un peor desempeño en múltiples dominios cognitivos.

La privación total del sueño en adultos jóvenes puede aumentar temporalmente la edad cerebral, imitando el deterioro relacionado con la edad, cambios en la morfología cerebral, que son reversibles con el sueño de recuperación. La falta de sueño afecta la corteza prefrontal de manera similar al envejecimiento, lo que sugiere que la pérdida de sueño en los jóvenes puede servir como modelo para estudiar el deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento.

El sueño interrumpido se asocia con una mayor carga de amiloide-b (Ab), un sello distintivo de la EA, y el deterioro cognitivo, lo que enfatiza la importancia de un sueño adecuado para la salud cerebral. Los trastornos del sueño pueden acelerar la fisiopatología de la EA al promover la acumulación de Ab y proteínas tau fosforiladas.

En resumen, la calidad y la duración del sueño desempeñan papeles cruciales en el mantenimiento de la función cognitiva y la salud cerebral en el envejecimiento. La mala calidad del sueño, las duraciones del sueño cortas y largas y la privación del sueño se asocian con el deterioro cognitivo y un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas. 

La noción compleja del capital del sueño tiene profundas implicaciones económicas, especialmente en las sociedades capitalistas que apuntan a maximizar la productividad y los ingresos. El sueño influye directamente en la productividad, mientras que la interrupción o privación del sueño produce fatiga aguda o crónica que, a su vez, afecta profundamente el rendimiento cognitivo, la eficiencia y los accidentes.

Las consecuencias económicas de la falta de sueño, la pérdida de sueño y los trastornos del sueño han recibido mucha atención. No solo para las empresas privadas: los horarios y los horarios de sueño adecuados llevan a una gestión hospitalaria más eficiente, ahorrando dinero a los contribuyentes, e incluso el horario escolar conlleva una dimensión económica, ya que las personas con mayor educación constituyen un capital humano más valioso. El debate sobre el establecimiento del horario de verano incluye costos financieros y cuestiones de productividad.

La privación o pérdida de sueño por cualquier motivo, así como los trastornos del sueño, incluidos el insomnio, la apnea del sueño, la narcolepsia y las parasomnias, y la sincronización o el horario inadecuados del sueño, entre otros, imponen una carga significativa a los sistemas de atención de la salud. La apnea del sueño todavía está subdiagnosticada y subtratada y se está volviendo cada vez más frecuente junto con la obesidad. La detección y el tratamiento eficientes de los trastornos del sueño, incluyendo la apnea del sueño y el insomnio, definitivamente tendrían un impacto importante en el capital cerebral.

Todas las consideraciones anteriores resaltan la necesidad de definir (y promover) la noción de capital del sueño como un factor clave para el desarrollo humano en sus múltiples dimensiones. En este sentido, algunos de los retos que prevemos en el desarrollo del capital del sueño son:

- Pensar en el capital del sueño en todas las políticas y en los diferentes sectores, y no solo en las políticas de salud.

- Considerar un plan de inversión en capital del sueño. De hecho, existen muchas oportunidades de inversión para el capital del sueño, incluidos los wearables, la iluminación de interiores, los colchones, etc., ideando una estrategia análoga a la propuesta para el capital cerebral. El “mercado del sueño” y las tecnologías asociadas están creciendo muy rápido en la mayoría de los mercados globales.

- Una estrategia de innovación de capital de sueño postindustrial puede hacer que las oportunidades de dormir estén disponibles para todos, independientemente del estatus socioeconómico, utilizando consorcios públicos y privados específicos que aprovechen los avances de la investigación con oportunidades comerciales y políticas públicas dirigidas a desarrollos sociales que promuevan el sueño, especialmente en áreas urbanas.

-  Introducir la noción y las consecuencias del capital de sueño en la prevención y el tratamiento del deterioro cognitivo relacionado con la edad y la gestión de la salud cerebral.

- Se necesita una definición rigurosa de las métricas operativas para medir el capital de sueño, que se puedan probar en todas las naciones y contextos, y el desarrollo de medidas de impacto con respecto a los resultados esperados a nivel individual, social y de la sociedad.