Calor extremo pode acelerar o envelhecimento em adultos mais velhos

Um novo estudo da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC sugeriu que uma maior exposição ao calor extremo pode acelerar o envelhecimento biológico em adultos mais velhos, levantando novas preocupações sobre como as mudanças climáticas e as ondas de calor podem afetar a saúde e o envelhecimento a longo prazo no nível molecular. A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.

Pessoas em bairros que vivenciam mais dias de calor intenso apresentam, em média, maior envelhecimento biológico do que moradores de regiões mais frias, disse Jennifer Ailshire, autora sênior do estudo e professora de gerontologia e sociologia na Escola Leonard Davis da USC.

A idade biológica é uma medida de quão bem o corpo funciona nos níveis molecular, celular e sistêmico, ao contrário da idade cronológica baseada na data de nascimento; ter uma idade biológica maior que a idade cronológica está associado a um risco maior de doenças e mortalidade. Embora a exposição ao calor extremo tenha sido associada há muito tempo a resultados negativos para a saúde, incluindo maior risco de morte, a ligação do calor com o envelhecimento biológico não está clara.

Medindo mudanças epigenéticas

Amostras de sangue coletadas em vários momentos durante o período de estudo de seis anos foram analisadas em busca de alterações epigenéticas, ou seja, alterações na maneira como genes individuais são "ligados" ou "desligados" por um processo chamado metilação do DNA.

Os pesquisadores usaram ferramentas matemáticas chamadas relógios epigenéticos para analisar padrões de metilação e estimar idades biológicas em cada ponto de tempo. Eles então compararam as mudanças na idade biológica dos participantes com o histórico de índice de calor de sua localização e o número de dias de calor relatados pelo National Weather Service de 2010 a 2016.

O Gráfico do Índice de Calor do Serviço Meteorológico Nacional categoriza os valores do índice de calor em três níveis com base no risco potencial de efeitos adversos à saúde. O nível "Cuidado" inclui valores de índice de calor variando de 80°F a 90°F, o nível "Extremo Cuidado" inclui valores entre 90°F e 103°F, e o nível "Perigo" inclui valores entre 103°F e 124°F. Dias em todos os três níveis foram incluídos como dias de calor no estudo.

A análise revelou uma correlação significativa entre bairros com mais dias de calor extremo e indivíduos experimentando maiores aumentos na idade biológica, disse Choi. Essa correlação persistiu mesmo após o controle de diferenças socioeconômicas e outras diferenças demográficas, bem como fatores de estilo de vida, como atividade física, consumo de álcool e tabagismo, ela acrescentou.

"Participantes que vivem em áreas onde dias de calor, definidos como Cuidado Extremo ou níveis mais altos (≥ 90 °F), ocorrem metade do ano, como Phoenix, Arizona, experimentaram até 14 meses de envelhecimento biológico adicional em comparação com aqueles que vivem em áreas com menos de 10 dias de calor por ano", disse ela.

"Mesmo depois de controlar vários fatores, encontramos essa associação. Só porque você vive em uma área com mais dias quentes, você está envelhecendo mais rápido biologicamente."

Todos os três relógios epigenéticos empregados no estudo — PCPhenoAge, PCGrimAge e DunedinPACE — revelaram essa associação ao analisar o envelhecimento epigenético em um período de um a seis anos. O PCPhenoAge também mostrou a associação após períodos curtos (sete dias) e médios (30–60 dias) de tempo, indicando que as mudanças epigenéticas relacionadas ao calor podem acontecer relativamente rápido, e algumas delas podem se acumular ao longo do tempo.

Implicações climáticas para as comunidades

Adultos mais velhos são particularmente vulneráveis ​​aos efeitos do calor alto, disse Ailshire. Ela observou que o estudo usou o índice de calor, em vez de apenas a temperatura do ar, para levar em conta a umidade relativa enquanto analisavam os resultados.

"É realmente sobre a combinação de calor e umidade, particularmente para adultos mais velhos, porque eles não suam da mesma forma. Começamos a perder nossa capacidade de ter o efeito de resfriamento da pele que vem dessa evaporação do suor", ela explicou.

"Se você estiver em um lugar com alta umidade, não terá tanto efeito de resfriamento. Você tem que olhar para a temperatura da sua área e sua umidade para realmente entender qual pode ser seu risco."

Os próximos passos dos pesquisadores serão determinar quais outros fatores podem tornar alguém mais vulnerável ao envelhecimento biológico relacionado ao calor e como isso pode estar relacionado aos resultados clínicos.

Enquanto isso, os resultados do estudo também podem levar formuladores de políticas, arquitetos e outros a manter a mitigação do calor e recursos adequados aos idosos em mente ao atualizar a infraestrutura das cidades, desde a colocação de calçadas e construção de pontos de ônibus com sombra em mente até o plantio de mais árvores e aumento do espaço verde urbano, disse Ailshire.

"Se todos os lugares estão ficando mais quentes e a população está envelhecendo, e essas pessoas estão vulneráveis, então precisamos realmente nos tornar muito mais inteligentes sobre essas estratégias de mitigação", disse ela.