Alimentação como remédio: traduzindo as evidências

Além do seu papel essencial em fornecer nutrientes, a alimentação pode ser uma ferramenta poderosa na prevenção e tratamento de doenças. Diversos estudos relataram o impacto da dieta nas doenças cardiometabólicas. Entre eles, Heilbronn e colaboradores (2023) relataram melhorias nas respostas glicêmicas pós-prandiais com jejum intermitente combinado com alimentação restrita no tempo do que com restrição calórica ou cuidados padrão, o que sugeriu que o jejum e o horário regulado das refeições podem ser benéficos para adultos em risco de diabetes tipo 2. Além disso, Rappaport e colaboradores (2023) exploraram os efeitos de uma intervenção de coaching de estilo de vida personalizada que incluía aconselhamento nutricional adaptado às descobertas clínicas e predisposição genética dos participantes. Em resposta à intervenção, os participantes com fenótipos metabolicamente não saudáveis tiveram melhorias maiores na saúde (definidas por métricas multi-ômicas) do que aqueles com fenótipos metabólicos saudáveis, sublinhando o potencial das abordagens de nutrição personalizada para o tratamento da obesidade. Compreender a complexa interconexão entre o consumo de alimentos específicos e os resultados de saúde e doenças, portanto, tem um enorme potencial para informar intervenções para a prevenção e tratamento do diabetes, obesidade e outras doenças metabólicas.

O conceito de que dietas saudáveis sustentam uma boa saúde, é claro, não é de forma alguma novo, mas para que intervenções dietéticas tenham efeitos significativos nos resultados de saúde da população, são necessárias estratégias de implementação eficazes e escaláveis, além de estudos de eficácia. De modo encorajador, nos Estados Unidos e em outras partes do mundo, está ganhando força a transformação desses conceitos em realidade. Em setembro de 2022, a administração Biden-Harris, em colaboração com dezenas de organizações sem fins lucrativos e empresas, anunciou iniciativas destinadas a abordar o acesso e a acessibilidade a alimentos saudáveis, bem como programas para apoiar uma melhor integração entre nutrição e saúde e capacitar os consumidores americanos a fazer escolhas alimentares saudáveis. Um total de $8 bilhões em compromissos do setor público e privado foi prometido. Entre esses compromissos, os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA estão desenvolvendo um programa de concessões de $140 milhões para financiar abordagens para reduzir a insegurança alimentar, e a Fundação Rockefeller e a American Heart Association prometeram $250 milhões para criar uma Iniciativa de Pesquisa Alimento é Medicina.

Tais iniciativas revitalizaram o movimento "Alimento é Medicina", que destaca várias abordagens diferentes para melhorar a dieta. Em um tipo de tratamento, as chamadas refeições medicamente personalizadas são adaptadas por um nutricionista às necessidades específicas de uma pessoa. Essas refeições têm mostrado eficácia no tratamento de pacientes com diabetes, insuficiência cardíaca e doenças crônicas do fígado. Também demonstraram reduzir visitas ao departamento de emergência e diminuir gastos médicos. Em um sinal da crescente aceitação desse tipo de tratamento, várias startups têm como objetivo entregar refeições ou alimentos projetados por nutricionistas para pessoas com condições crônicas, como diabetes ou doenças cardíacas e renais.

Em um segundo tipo de intervenção, chamadas de "compras medicamente personalizadas", os participantes recebem aconselhamento nutricional para ajudá-los a fazer compras de alimentos. Por exemplo, em um ensaio clínico randomizado, o aconselhamento nutricional para ajudar os participantes a aderirem à dieta DASH (Abordagens Dietéticas para Parar a Hipertensão), realizado em supermercados, mostrou reduzir a pressão arterial. Uma terceira abordagem para fornecer escolhas alimentares mais saudáveis são as chamadas prescrições de produtos, por meio das quais pessoas que têm condições crônicas ou que não têm acesso a alimentos nutritivos recebem frutas e vegetais saudáveis. Combater os níveis crescentes de obesidade e diabetes em crianças também exigirá programas para aumentar o acesso e incentivar as crianças a comer frutas e vegetais.

A pesquisa dietética é difícil de ser realizada de maneira adequada. Estudos de epidemiologia nutricional fornecem insights sobre as associações entre fatores dietéticos e doenças, mas podem ser difíceis de interpretar, já que muitas vezes se baseiam em ferramentas de avaliação dietética autorrelatadas. Ensaios clínicos randomizados, como o de Heilbronn e colaboradores (2023), forneceram evidências de alta qualidade de que certos tipos de dietas ou alimentos são eficazes na prevenção e tratamento de condições crônicas, como câncer e doenças cardiometabólicas. Intervenções alimentares também podem, conceitualmente, ser personalizadas ao ajustar a dieta às características do paciente individual, como sua genética ou composição da microbiota. Por exemplo, fatores específicos de cada pessoa influenciam substancialmente como os níveis de lipídios e glicose no sangue mudam após um teste de refeição padronizado.

A tradução das evidências para a prática clínica já está em andamento. Lean e colaboradores (2018) demonstraram que o gerenciamento intenso de peso, que usou um programa dietético prescrito por 12 meses, levou à remissão do diabetes em quase metade de todos os participantes que receberam a intervenção. Com base nesses dados, o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido está agora testando modelos para fornecer alimentos de baixa caloria a pessoas com obesidade ou diabetes tipo 2.

No entanto, prescrever alimentos é mais complicado do que prescrever um comprimido. A adoção generalizada das abordagens exigirá treinamento para os clínicos sobre a adequação e o uso dessas intervenções. A integração de intervenções dietéticas na saúde pública rotineira também exigirá cobertura abrangente pelo seguro, incluindo inclusão em sistemas nacionais de cobertura universal de saúde. Atualmente, nos Estados Unidos, por exemplo, programas governamentais de seguro de saúde oferecem cobertura para prescrições de alimentos apenas em circunstâncias limitadas, e tal raramente é oferecida por planos de seguro privados. Uma base de evidências mais sólida sobre a eficácia das prescrições alimentares é necessária para estimular a expansão da cobertura de seguro.

É indiscutível que a comida tem um enorme impacto na saúde mental e física. Com a convergência de iniciativas públicas e privadas promovendo a centralidade da comida e da dieta para melhorar a saúde, o momento é propício para testes clínicos de abordagens específicas para a prevenção ou tratamento de doenças usando alimentos como medicina. Prescrições farmacêuticas são comuns e amplamente aceitas por pacientes, médicos e seguradoras. Uma prescrição dietética também deve estar em discussão.