Alerta sobre las falsas expectativas que se generan en los congresos médicos

Los congresos científicos están concebidos como un foro para que los investigadores presenten sus trabajos más novedosos y los debatan con sus colegas. Muchos de estos estudios son preliminares, se realizan con pocos pacientes o con animales de experimentación; algunos nunca llegan a buen puerto y otros presentan defectos metodológicos que impiden su publicación en las revistas científicas. Sin embargo, estas presentaciones consiguen una amplia difusión en los medios de comunicación y pueden llegar a generar expectativas infundadas entre el público, de acuerdo con un estudio que ha analizado la cobertura informativa de cinco de los más importantes congresos médicos internacionales (entre ellos el Congreso Mundial del Sida y el de la American Heart Association de 1998).

Para los autores de este estudio, publicado en el último número del Journal of the American Medical Association (JAMA), esta 'importante atención informativa' es fácil de entender. 'El público tiene grandes deseos de conocer los últimos avances científicos y médicos, y las reuniones científicas ofrecen la promesa de espectaculares novedades sobre tratamientos, descubrimientos y avances. La atención de la prensa resulta, asimismo, atractiva para los patrocinadores de las reuniones, los científicos, sus instituciones y las agencias que pagan las investigaciones; esta cobertura informativa genera publicidad que puede ayudar a los organizadores a recoger fondos y ayudar a los investigadores a promocionarse', escriben Lisa M. Schwarzt y sus colegas.

Pero, asimismo, añaden, también es fácil de entender por qué las noticias de congresos pueden ser problemáticas. 'El trabajo que se presenta en un congreso puede ser preliminar y puede haber pasado una insuficiente revisión por pares ', sostienen. 'A menudo, las presentaciones representan un trabajo en curso. Desgraciadamente, muchos proyectos no cumplen las primeras expectativas'.

Miguel Vilardell, jefe del servicio de Medicina Interna del hospital de la Vall d'Hebron de Barcelona, corrobora que muchos de los resúmenes de trabajos que se presentan en un congreso no han pasado la revisión por pares y que, por diferentes causas, algunos nunca llegan a pasar el filtro de una publicación de prestigio. En su opinión, los organizadores de congresos no son demasiado exigentes con los trabajos porque quieren garantizar una gran participación.

En el estudio del JAMA, realizado con la prensa de EE UU, sólo el 24% de los trabajos que merecieron atención informativa eran ensayos clínicos, mientras que el 21% eran estudios con menos de 30 personas y el 16% se realizaron con animales. En los tres años siguientes, sólo la mitad fueron publicados en una revista de prestigio y el 25% permanecía sin publicar

Las noticias sobre avances presentados en congresos médicos 'pueden dar la falsa impresión de que los datos son maduros, el método válido y los hallazgos ampliamente aceptados. Como consecuencia, los pacientes pueden recibir infundadas esperanzas o bien decidirse a buscar tratamientos y pruebas que no están probados, que carecen de utilidad o incluso que son peligrosos', escriben los autores.