A pandemia envelheceu os nossos cérebros?

Além das manifestações respiratórias e sistêmicas bem documentadas do SARS-CoV-2, evidências convincentes destacaram sua natureza neurotrópica, mostrando altas taxas de sintomas respiratórios persistentes, fadiga, depressão, transtorno de estresse pós-traumático e comprometimento cognitivo em sobreviventes da COVID-19. Pesquisas emergentes revelaram associações potenciais entre o vírus, declínio cognitivo, alterações cerebrais e as assinaturas moleculares do envelhecimento cerebral. Sendo assim, compreender os efeitos da pandemia na saúde do cérebro, considerando o status da infecção e os fatores sociodemográficos, é crucial para abordar suas consequências a longo prazo.

A neuroinvasão do SARS-CoV-2 está bem estabelecida, com persistência do vírus detectada por até 230 dias após a infecção. Manifestações no sistema nervoso central têm sido ligadas à neuroinvasão direta, danos vasculares e respostas imunes. Estudos sugeriram que a COVID-19 pode acelerar processos neurodegenerativos ou contribuir para deficiências cognitivas relacionadas à idade. Análises seriadas de ressonância magnética (RM) cerebral demonstraram alterações cerebrais estruturais generalizadas, incluindo reduções na espessura da substância cinzenta (GM) e na integridade da substância branca (WM), potencialmente devido à neurodegeneração, neuroinflamação ou privação sensorial. Além dos efeitos diretos da infecção, a pandemia pode ter influenciado independentemente o envelhecimento cerebral devido a estressores psicossociais, interrupções sociais e mudanças no estilo de vida, particularmente entre grupos vulneráveis, como idosos e indivíduos que enfrentam dificuldades econômicas.

Embora evidências indiretas sugiram que a infecção pela COVID-19 possa acelerar o envelhecimento cerebral, estudos abrangentes que examinaram o impacto mais amplo da pandemia na saúde cerebral permanecem limitados. Para ampliar o conhecimento na área, Mohammadi-Nejad e colaboradores (2025) testaram dados de neuroimagem em série do estudo UK Biobank (UKB) e treinaram um modelo usando fenótipos derivados de imagem multimodal (IDPs) para prever a diferença de idade cerebral (BAG) individual. Esse foi aplicado a participantes com duas varreduras cerebrais, uma antes e outra depois da pandemia (grupo pandemia ou intervenção) ou ambas antes da pandemia (controle). Ademais, os pesquisadores avaliaram ainda o impacto da infecção dentro do grupo intervenção e exploraram fatores moderadores putativos no envelhecimento cerebral, como sexo e índices de privação, e a inter-relação com o declínio cognitivo.

O modelo de predição da idade cerebral foi treinado em exames de ressonância magnética coletados antes de março de 2020 de 15.334 participantes saudáveis de meia-idade e idosos do UKBB. Do conjunto de dados de neuroimagem de mais 42.000 indivíduos, apenas os participantes classificados como saudáveis, sem histórico de distúrbios crônicos foram incluídos, com objetivo de minimizar os efeitos de confusão dessas doenças e comorbidades na predição da idade cerebral. Assim, o modelo foi aplicado em um grupo independente de 996 participantes.

Usando os modelos treinados, a idade cerebral foi estimada nas imagens de ressonância magnética de cada participante. A diferença entre a idade cerebral estimada e a idade cronológica (BAG) foi então obtida em ambos os pontos no tempo, e a taxa de variação no BAG foi calculada e normalizada para os intervalos entre exames como RBAG = (ΔBAG/ΔT).

Os principais resultados revelaram que, mesmo com as idades cerebrais iniciais e os marcadores de saúde correspondentes entre os grupos, a pandemia acelerou significativamente o envelhecimento cerebral. O grupo intervenção mostrou, em média, um desvio 5,5 meses maior na diferença de idade cerebral (idade cerebral prevista versus idade cronológica) no segundo ponto de tempo, em comparação com o controle.

É importante notar que este envelhecimento cerebral acelerado foi observado independentemente da infeção pelo SARS-CoV-2. Tanto os participantes do grupo Pandemia que tiveram COVID-19 quanto aqueles que não relataram infeção antes da segunda leitura apresentaram taxas mais altas de alteração na idade cerebral em comparação com os controles sem pandemia. Isso sugeriu que fatores relacionados à pandemia em geral, como estressores psicossociais, isolamento social e insegurança económica e de saúde, podem ter desempenhado um papel importante nas alterações cerebrais observadas.

O estudo também identificou fatores que influenciaram este envelhecimento cerebral acelerado:

• Sexo: O envelhecimento cerebral acelerado foi mais pronunciado em homens, especialmente na espessura da substância cinzenta, onde esse grupo mostrou um aumento 33% maior na taxa de alteração da idade cerebral em comparação com as mulheres.

• Idade: Indivíduos mais velhos no grupo pandemia exibiram uma aceleração mais acentuada da idade cerebral ao longo do tempo. Este efeito foi mais forte no subgrupo de participantes infetados com COVID-19, onde cada ano adicional de idade média entre as duas digitalizações foi associado a uma aceleração de 9 a 10 dias na idade cerebral.

• Privação socioeconômica: O envelhecimento cerebral acelerado foi também mais acentuado em pessoas de contextos socioeconômicos desfavorecidos. Observaram-se aumentos substanciais na taxa de alteração da idade cerebral em participantes com baixos índices de saúde, educação e emprego.

Em relação ao desempenho cognitivo, os achados indicaram uma ligação específica: o envelhecimento cerebral acelerado correlacionou-se com a redução do desempenho cognitivo apenas nos participantes infetados pela COVID-19. Especificamente, o grupo pandemia que foi infectado pelo SARs-CoV-2 mostrou um declínio significativamente maior no tempo para completar o teste de trilha (TMT-A e TMT-B), que avalia flexibilidade cognitiva e velocidade de processamento, em comparação com os controles e os participantes da pandemia não infetados. No entanto, os participantes que vivenciaram a pandemia sem infeção registada, apesar de apresentarem envelhecimento cerebral acelerado, não tiveram um declínio cognitivo relacionado a este.

Em conclusão, a pandemia da COVID-19 teve um impacto profundo na saúde cerebral, induzindo um envelhecimento cerebral acelerado que foi influenciado por fatores biopsicossociais, como desigualdades sociais e de saúde, e foi independente do estado de infeção, exceto na sua relação complexa com o declínio cognitivo em idades mais avançadas e naqueles que contraíram o vírus.