Los investigadores todavía están tratando de averiguar qué sucederá con la propagación simultánea de las variantes Delta y Omicron de COVID-19.
Ahora, nuevos datos de laboratorio sugieren que la variante más nueva, Omicron, podría traer un lado positivo: podría ayudar a las personas que lo contratan a defenderse de la variante anterior, Delta.
| Los científicos de Sudáfrica encontraron que las personas que se recuperaron de una infección con Omicron producían anticuerpos que los protegían contra Delta. Sin embargo, lo contrario no parece ser cierto. |
Debido a que Omicron parece producir una enfermedad menos grave que Delta, su efecto general podría terminar teniendo un lado positivo, dijeron los científicos. Si bien se espera que la variante Omicron ejerza presión sobre los sistemas de atención médica y las economías porque si se propaga extremadamente rápido, a largo plazo, si continúa dominando, podría haber menos hospitalizaciones y muertes que si Delta continuara a la cabeza.
"Es probable que Omicron expulse a Delta", dijo el autor principal del estudio, Alex Sigal, al New York Times. Es virólogo del Instituto de Investigaciones Sanitarias de África en Durban, Sudáfrica. "Quizás expulsar a Delta sea en realidad algo bueno, y estamos buscando algo con lo que podamos vivir más fácilmente y que nos perturbe menos que las variantes anteriores".
El estudio se publicó el lunes en el sitio web del instituto. Aún no se ha publicado en una revista científica y aún no se ha sometido a una revisión por pares, informó el periódico.
La variante Delta se hizo prominente el verano pasado con mutaciones que hicieron que se propagara más fácilmente que las variantes anteriores. También fue moderadamente capaz de evadir los anticuerpos del sistema inmunológico, incluidos los producidos por las vacunas.
Omicron surgió en noviembre, creen los expertos. Se propaga incluso más rápido que Delta y puede infectar a personas que han experimentado una infección previa por COVID y / o han sido vacunadas, aunque tiende a provocar casos más leves de enfermedad. Los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Estiman que el 59% de los casos actuales de COVID-19 en EE. UU. Son causados por la variante Omicron.
Estudios anteriores, que utilizaron sangre de personas vacunadas o que se habían recuperado de casos de COVID-19, confirmaron que los anticuerpos derivados de una infección Delta anterior ofrecían poca protección contra Omicron.
Pero Sigal cree que a medida que las personas contraen Omicron, pueden ganar algo de inmunidad tanto a esa variante como a Delta.
Si eso es cierto, entonces Delta tendrá gradualmente menos personas a las que pueda infectar con éxito, dejando que Omicron lo supere. Si bien los científicos no están seguros de por qué Omicron podría proporcionar inmunidad contra la variante Delta, es posible que Omicron también haga las mismas otras variantes.
El estudio incluyó sangre extraída de solo 13 voluntarios, pero científicos independientes lo llamaron sano, según el Times. Los voluntarios eran una mezcla de personas vacunadas y no vacunadas, y el grupo de Sigal probó la actividad de las variantes Delta y Omicron en las muestras de sangre.
Dos expertos que hablaron con el periódico dijeron que los hallazgos de Sudáfrica son consistentes con los patrones de propagación actual del SARS-CoV-2 que se observan en Inglaterra y Connecticut.
"Omicron llega y crece rápidamente, y la tendencia Delta cambia a declive", dijo Carl Pearson, epidemiólogo británico de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, "vemos que Omicron aumenta exponencialmente mientras que los casos de Delta disminuyen", agregó Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale. "Esto me sugiere que Omicron está superando a Delta en cuanto a individuos susceptibles, dejándolos menos susceptibles a Delta como consecuencia y reduciendo los casos de Delta".
También es posible que Omicron estimuló la inmunidad existente de los voluntarios de una infección o vacunación anterior, dijeron los expertos. Lo que podría hacer en personas no vacunadas aún no se sabe del todo.
Por supuesto, el potencial de Omicron para dominar a Delta no significa que las variantes que pueden evadir la inmunidad no volverán a surgir en el futuro.
Aún quedan muchas incógnitas. Hablando con el Times, Pearson ofreció tres sugerencias sobre lo que podría suceder con el nuevo coronavirus en el futuro.
Cada año podría haber una variante estacional diferente, similar a lo que sucede con la gripe, dijo. O podrían coexistir varias variantes, evadiendo diferentes anticuerpos, similar a lo que ocurre ahora con el dengue, donde las personas se enferman cada pocos años a partir de una variante. O, en el mejor de los casos, una variante podría dominar y hacer que el virus sea mucho más fácil de administrar, aunque Pearson cree que esto es menos probable.
"Apuesto a que podemos descartar que tiende a un lugar donde se bloquea en una sola variedad que inmuniza a largo plazo y se convierte en una infección infantil como el sarampión", dijo. "Pero eso también es posible".