Desde suas primeiras descrições, há mais de 3.000 anos, a epilepsia nunca deixou de desafiar a área médica. Depois de ser atribuída a castigos divinos (na época homérica), excesso de catarro cerebral (na era hipocrática) e espíritos malignos (na Idade Média), hoje é reconhecida como uma doença neurológica crônica associada a anormalidades elétricas no nível cortical. Esses choques produzem convulsões de frequência e intensidade variáveis, com eventual perda de consciência e, em particular, múltiplas sequelas cognitivas. Estes últimos são de grande interesse clínico, uma vez que a avaliação neuropsicológica é fundamental nos procedimentos diagnósticos e pré-cirúrgicos, visando identificar e tratar o tipo específico de epilepsia de cada paciente. No entanto, os testes cognitivos clássicos muitas vezes são incapazes de discriminar entre a epilepsia do lobo frontal (ELF) e aqueles com foco nas regiões posteriores. Esse problema, mais translacional do que de definição e mais típico de metodologia do que de misticismo, marca boa parte da agenda atual da área.
ELF é um subtipo de epilepsia focal responsável por cerca de 20% do total de casos de epilepsia e é caracterizado por convulsões breves e recorrentes desencadeadas por padrões de atividade anormal nos lobos frontais. Os pacientes geralmente apresentam alterações nas redes cortico-subcorticais relacionadas às habilidades motoras, além de movimentos clônicos contralaterais, atividade motora tônica unilateral ou bilateral e automatismos complexos. Além disso, ELF também envolve déficits em vários domínios cognitivos, como atenção, memória de trabalho e fluência verbal. Essas deficiências são relevantes para caracterizar o quadro, mas são inconsistentes e insuficientes para diferenciá-la de outros tipos de epilepsia. Na verdade, todos esses domínios também são afetados nas epilepsias do córtex posterior (ECPs), que incluem epilepsia do lobo temporal e outros subtipos menos comuns, como epilepsias do lobo occipital e parietal. Portanto, é necessário estabelecer novos marcadores neurocognitivos que diferenciem ELF de ECP.
Um grupo de pesquisadores argentinos, liderado por Adolfo García (Diretor do Centro de Neurociências Cognitivas da Universidade de San Andrés e Pesquisador do CONICET) e Sebastián Moguilner (Pesquisador da Fundación Escuela de Medicina Nuclear [FUESMEN] da Comissão Nacional de Energia Atômica [CNEA]), abriu um novo caminho nesta direção, aproveitando seus avanços em uma área inexplorada da epileptologia: a linguagem da ação.
A linguagem de ação se refere a unidades verbais que denotam movimentos corporais, como Nieri pula no palco ou Tigran toca piano incessantemente.
Em estudos anteriores, o Centro de Neurociências Cognitivas havia demonstrado que os circuitos motores frontais e cortico-subcorticais estão criticamente envolvidos no processamento da linguagem de ação, e que esse domínio é afetado em condições neurológicas que afetam tais circuitos, como a doença de Parkinson. Além disso, a linguagem de ação é especificamente preservada sob condições que envolvem regiões cerebrais posteriores, mas não anteriores. García e Moguilner (que também são da Senior Atlantic Fellows do Global Brain Health Institute, com base na University of California San Francisco e Trinity College, Dublin) raciocinaram que, uma vez que ELF difere de ECP em sua disfunção acentuada das habilidades motoras do sistema, um a avaliação da linguagem de ação pode revelar alterações neurocognitivas diferenciais dessa condição.
Para contrastar essa hipótese, García, Moguilner e colaboradores realizaram dois experimentos, publicados nas prestigiosas revistas Cortex e NeuroImage. Destes, participaram 20 pacientes com ELF, 20 pessoas saudáveis e 20 pacientes com ECP. Na primeira, eles usaram uma tarefa de associação de palavras e imagens, na qual os participantes respondiam aos estímulos (verbos com imagens de ações, substantivos com imagens de objetos) e têm que julgar se o material linguístico é consistente com o pictórico. Na segunda, avaliaram a compreensão de narrativas com alto e baixo conteúdo de ação. Em ambos os casos, eles complementaram os experimentos com imagens de ressonância magnética estrutural e funcional para analisar a integridade de redes cerebrais relevantes.
Os dois estudos produziram resultados convergentes. Em comparação com pessoas saudáveis, os pacientes ELF (mas não aqueles com ECP) mostraram déficits seletivos na associação de verbos de ação com imagens em movimento e na compreensão de textos que enfatizavam as ações corporais dos personagens. Esses déficits foram associados a anormalidades específicas nos tratos e redes funcionais que suportam as capacidades motoras, como o trato corticoespinhal, radiação talâmica anterior e circuitos que ligam o córtex motor primário às regiões parietal e supramarginal. Além disso, usando técnicas de aprendizado de máquina, eles mostraram que essas alterações eram altamente precisas na identificação de indivíduos com ELF em comparação com pessoas nos outros dois grupos.
De acordo com García, "nossas descobertas sugerem que avaliações de linguagem de ação, combinadas com medidas de conectividade estrutural e funcional, podem capturar déficits cognitivos específicos de ELF, o que abre novas maneiras de caracterizar e discriminar entre diferentes tipos de epilepsia." Por sua vez, Moguilner argumenta que “essas aplicações da inteligência artificial, usadas no futuro como suporte à decisão do radiologista, permitiriam a descoberta de marcadores precoces e precisos de patologias neurológicas”.
Para concluir, García destacou que “este tipo de trabalho destaca o valor da interdisciplinaridade para promover inovações translacionais no campo da saúde cerebral. A integração de teorias e métodos das ciências da linguagem, neurociências cognitivas e ciência dos dados fornece espaços originais para repensar problemas cuja solução geralmente foge às possibilidades de qualquer campo isolado”. Essa linha de pesquisa já está se expandindo para outras doenças neurológicas em toda a América Latina.
Referências
- Moguilner, S., Birba, A. Fino, D., Isoardi, R., Huetagoyena, C., Otoya, R., Tirapu, V., Cremaschi, F., Sedeño, L., Ibáñez, A. & García, A. M. (2021). Structural and functional motor-network disruptions predict selective action-concept deficits: Evidence from frontal lobe epilepsy. Cortex (online ahead of print). doi: https://doi.org/10.1016/j.cortex.2021.08.003
- Moguilner, S., Birba, A., Fino, D., Isoardi, R., Huetagoyena, C., Otoya, R., Tirapu, V., Cremaschi, F., Sedeño, L., Ibáñez, A., & García, A. M. (2021). Multimodal neurocognitive markers of frontal lobe epilepsy: Insights from ecological text processing. NeuroImage 235, 117998. doi: https://doi.org/10.1016/j.neuroimage.2021.117998