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Un bebé que nace prematuramente a menudo tiene que ser separado de sus padres y colocado en una incubadora en cuidados intensivos. Durante varias semanas, se someterá a procedimientos médicos de rutina que pueden ser dolorosos, sin que se alivien con demasiados analgésicos farmacéuticos, que son riesgosos para su desarrollo. Entonces, ¿cómo podemos actuar por el bien del bebé?

Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE), en colaboración con el Hospital Parini de Italia y la Universidad del Valle de Aosta, observó que cuando la madre hablaba con su bebé en el momento de la intervención médica, los signos de la enfermedad del bebé y la expresión del dolor disminuyeron y su nivel de oxitocina, la hormona involucrada en el apego y también relacionada con el estrés, aumentó significativamente, lo que podría dar fe de un mejor manejo del dolor. Estos resultados, que se lpublicaron en la revista Scientific Reports, demuestran la importancia de la presencia de los padres con los bebés prematuros, que son sometidos a un estrés intenso desde el nacimiento, presencia que tiene un impacto real en su bienestar y desarrollo.

Tan pronto como nacen antes de las 37 semanas de gestación, los bebés prematuros son separados de sus padres y colocados en una incubadora, a menudo en cuidados intensivos. Tienen que someterse a intervenciones médicas diarias, necesarias para mantenerlos con vida (intubación, extracción de sangre, sonda de alimentación, etc.), que tienen impactos potenciales en su desarrollo y manejo del dolor.

¿La dificultad?

No siempre es posible aliviarlos con analgésicos farmacéuticos, ya que los efectos secundarios a corto y largo plazo sobre su desarrollo neurológico pueden ser importantes. Hay otras formas de aliviar al bebé, como envolver, sujetar, soluciones azucaradas o succionar no nutritivo con una tetina.

Sin embargo, desde hace varios años, los estudios han demostrado que la presencia de una madre o un padre tiene un efecto calmante real en el niño, particularmente a través de las modulaciones emocionales de la voz. Es por ello que el equipo de Didier Grandjean, catedrático de la Sección de Psicología de la Facultad de Psicología y Ciencias de la Educación (FPSE) y del Centro Suizo de Ciencias Afectivas (CISA) de la UNIGE, se ha interesado por el contacto vocal temprano entre la madre y el prematuro, en el impacto de la voz de la madre en el manejo del dolor derivado de las prácticas rutinarias necesarias para el seguimiento de los bebés, y en los mecanismos psicológicos y cerebrales que estarían involucrados.

Incluyendo a la madre en el pinchazo del talón

Para probar esta hipótesis, los científicos siguieron a 20 bebés prematuros en el Hospital Parini en Italia y pidieron a la madre que estuviera presente durante el análisis de sangre diario, que se realiza extrayendo unas gotas de sangre del talón. “Centramos este estudio en la voz materna, porque en los primeros días de vida es más difícil que el padre esté presente, debido a las condiciones laborales que no siempre permiten días libres”, dice la Dra. Manuela Filippa, investigadora en Grupo de Didier Grandjean y primer autor del estudio.

El estudio se realizó en tres fases durante tres días, lo que permitió la comparación: una primera inyección se administró sin la presencia de la madre, una segunda con la madre hablando con el bebé y una tercera con la madre cantándole al bebé. El orden de estas condiciones cambió al azar. “Para el estudio, la madre empezó a hablar o cantar cinco minutos antes de la inyección, durante la inyección y después del procedimiento”, dice la investigadora de Ginebra. También medimos la intensidad de la voz, para que cubriera el ruido circundante, ya que los cuidados intensivos suelen ser ruidosos debido a las ventilaciones y otros dispositivos médicos.

Los signos de expresión del dolor se redujeron significativamente.

Primero, el equipo de investigación observó si el dolor del bebé disminuía en presencia de la madre. Para ello, utilizaron el Pretérmino Infant Pain Profile (PIPP), que establece una cuadrícula de codificación entre 0 y 21 para las expresiones faciales y los parámetros fisiológicos (latidos del corazón, oxigenación) que dan fe de los sentimientos dolorosos del bebé. “Para codificar el comportamiento de los bebés prematuros, filmamos cada análisis de sangre y juzgamos los videos 'ciegos', por personal capacitado, sin sonido, para no saber si la madre estaba presente o no”, señala Didier Grandjean.

Los resultados son significativos: el PIPP es de 4,5 cuando la madre está ausente y desciende a 3 cuando la madre habla con su bebé. “Cuando la madre canta, el PIPP es 3.8. Esta diferencia con la voz hablada puede explicarse por el hecho de que la madre adapta menos sus entonaciones vocales a lo que percibe en su bebé cuando canta, porque de alguna manera está constreñida por la estructura melódica, que no es el caso cuando ella habla ”, subraya el profesor de Ginebra.

La voz materna induce un aumento de oxitocina

Luego, los científicos observaron qué cambios en el bebé cuando escucha a su madre hablar. “Rápidamente recurrimos a la oxitocina, la llamada hormona del apego, que estudios previos ya han relacionado con el estrés, la separación de las figuras de apego y el dolor”, explica la Dra. Manuela Filippa. Usando una muestra de saliva indolora antes de que la madre hablara o cantara y después del pinchazo en el talón, el equipo de investigación encontró que los niveles de oxitocina aumentaron de 0.8 picogramos por mililitro a 1.4 cuando la madre habló. “En términos de oxitocina, este es un aumento significativo”, dice.

Estos resultados muestran el impacto positivo de la presencia de la madre cuando los bebés prematuros se someten a procedimientos médicos dolorosos. “Demostramos aquí la importancia de acercar a padres e hijos, especialmente en el delicado contexto de cuidados intensivos”, enfatiza Manuela Filippa. “Además, los padres juegan aquí un papel protector y pueden actuar y sentirse implicados para ayudar a su hijo a estar lo mejor posible, lo que refuerza los lazos de apego esenciales que se dan por sentados en un parto a término”, concluye Didier Grandjean.